В голосе степнячки сквозило восхищение пополам с уважением.

— Ага. — я по-простецки кивнула, на полную фразу сил не было. — С меня колбаса. И прочие деликатесы.

Какое-то время мы просто пытались отдышаться. На адреналине у нас получилось сбежать, но сейчас стресс и отрава, попавшая в организм, брали своё. Хотелось лечь и отдохнуть как следует. Понимая, что не только у меня закрываются глаза, я принялась тормошить Ортану.

Леший не извозчик, помочь он может, конечно, но у всего есть предел. Особенно зимой. Он почти спит, как и лес, так что спасибо и на том, что спас в полудреме. Если мы теперь ляжем отдыхать, можем и не проснуться.

— Пойдём. — потянула я Ортану за руку. Степнячка нехотя поднялась, выбралась вслед за мной из-под еловых лап, и пошатываясь, побрела по лесу. Я понятия не имела, в какую сторону нам нужно, надеялась только, что леший хотя бы скорректирует наше движение, так чтобы мы не пришли случайно прямо к похитителям на базу.

— Милый леший, нам бы во дворец, в столицу, пожалуйста! — на всякий случай пару раз прокричала я в морозный воздух. Вспугнутые птицы были мне единственным ответом. Даже не знаю, положительным ли. Сам леший так и не вышел. То ли спал, то ли занят чем был. Но через три часа блужданий, две канавы с грязью и один ручей, пробираясь через который мы вымокли по колено, зато чуток отмылись, вместе с вечерними сумерками мы вошли в столицу.

— Как похитили? — Мартиник чуть не сломал карандаш, который вертел в руках.

— Наши люди без сознания до сих пор. Нападавших было несколько. Они внаглую погрузили девушек в карету прямо на площади, гвардейцев обсыпали порошком дурман-травы. Цель похищения все еще выясняется.

— Виновники?

— Ищем. — проштрафившийся глава безопасности склонил голову еще ниже под гневным взглядом короля. Да что за отбор такой, все на голову несчастного Нормана. То одно, то другое. Хотя, до сих пор ни один гладко не проходил. То претендентки сбегали, то покушения организовывались — то, с ядом, еще цветочки по сравнению с теми, что были на позапрошлом отборе для деда нынешнего короля. Норман материалы по тем делам изучил вдоль и поперёк.

А на прошлом отборе двух шпионов поймали, замаскировавшихся под девиц. Как их нечисть пропустила — загадка. Хотя, она же вроде по договору проверяет только на девственность, а по досье парни оба были еще молодые, можно даже сказать незрелые, так что все возможно.

— Если мне будет позволено высказать одну версию… — сам Норман не был уверен в правильности своей догадки, но других вариантов не видел. То, что похитить хотели именно Марианну — даже степная принцесса подвернулась под руку, за компанию — не вызывало сомнений. Похитители действовали слаженно и уверенно, явно профессионалы. Солдаты или наемники.