Не знаю, как такое возможно и что явилось спусковым крючком, но после их молитвы из леса, окружающего рудник, начали возвращаться беглецы. Охрана никого не хватала.

Вернувшиеся подходили к своим и садились рядом, прямо на землю. Испуганно переглядывались и смотрели по сторонам.

Один из гвардейцев вскоре доложил бургомистру, что нашел в лесу общую могилу. Туда скидывали трупы умерших от невыносимой жизни и тяжелого труда.

Маркиз в ответ грязно выругался. Потом опомнился, что рядом я, и объяснился:

– На рудниках у нас работают преступники. Никак не крестьяне.

А здесь…

Тварь! Редкая, краснокнижная тварь этот судья. Но ничего, сейчас ему точно грозит виселица.

Следом гвардейцы донесли, что из еды нашли только мешок гнилого зерна. И нигде нет даже крошечного кусочка серебра. И никаких бумаг. Что совсем странно.

Все разрешилось, когда двое из работников попросились говорить с бургомистром. Кожа да кости. В рваных одеждах и с затравленным взглядом.

– Хозяин… то есть судья, – бросив на меня короткий взгляд, сказал один из них, – прискакал уже по темноте, все выгреб и с мешками уехал. Мы видели.

– Вы-то кто сами?

– Так это, крестьяне мы. Нас на дороге в Вайс поймали, оглушили и притащили сюда. Пригрозили, что за побег смерть, за отказ от работы, за неповиновение, в общем, за все. Каждый день кого-нибудь убивали, чтобы другим неповадно было.

Тварь убить, но медленно! Или на рудник его? Пусть гниет заживо. А что? Это мысль. Я даже повеселела, представляя, как он идет в рубище, босиком, еле волоча за собой кирку. По-моему, достойное наказание за столько загубленных жизней.

– Значит, так. Я освобождаю всех из плена и отпускаю домой.

– Бургомистр отвел меня в сторону. – Отписываюсь Его Величеству о происшествии и прошу, чтобы он прислал знающих людей. Они должны определить, сколько здесь серебра, где оно залегает и прочее. Исходя из этого тебе назначат налог. Предупреждаю сразу, он будет не меньше половины от доходов. Радуйся, если треть назначат. Но вместе с тем Его Величество поставит своего управляющего, чтобы следил за всем, так положено, и начнет присылать сюда приговоренных к смерти. А до того я оставлю здесь охрану. С тебя – ее содержание.

– Подожди, так это годы пройдут.

И что, мне все это время кормить людей и коней? А деньги где взять?

Хорошо он все придумал. Хвалю! Только вот обо мне не подумал.

– Я дам. А про время – Его Величество не меньше тебя заинтересован в пополнении казны, поэтому людей пришлет вскорости.

Про сроки хорошие новости. А про деньги… Вот тут у меня приоткрылся рот от удивления. Где-то здесь подвох.

– А взамен что? – прищурилась я.

– С доходов отдашь. И все."

"– Точно?

– Слово даю, – приложил маркиз ладонь правой руки к груди.