Вся соль ситуации в том, что эти горе-революционеры перебили не весь королевский род. Чудом выживший поток наплодил наследников, а заодно и оставил после себя межмировую криминальную сеть. А титул им уже людская молва дала, и теперь короли мира Земли именуются не иначе как Повелителями кошмаров.

Оно и понятно: проститутки, солдаты удачи, воры, аферисты, мошенники, контрабандисты, профессиональные калеки и нищие – все, кто зарабатывает на жизнь нелегально, либо становятся верноподданными Повелителя, продавцами кошмаров, либо остаются где-то в канаве. А в каждом крупном городе любого мира у Повелителя есть свой наместник, хозяин города. Он подслушивает и подглядывает, собирает дань со своих, в основном сотрудничает с местными властями или старается создать условия мирного сосуществования.

Жестокость у земных королей в крови, да не от хорошей жизни. Чтобы править такой неспокойной империей, каждый новый Повелитель должен обладать уровнем архимага, а еще пройти массу испытаний, доказывая, что среди нового помета он тут самый умный, сильный, хитрый и жестокий. Сейчас впервые за долгое время трон заняла молодая женщина, Иштар. Мать с ней в нейтральных отношениях, а я вот можно сказать наладила дипломатические связи, пропихнув свою протеже на роль хозяйки города. Потеря такого сильного мага, конечно, болезненна, но в долгой перспективе принесет свои преференции.

Микаэлла училась вместе со мной в Железной академии. Девчонка обладала поразительно сильным даром для ребенка из трущоб. Не иначе как какой уважаемый лорд наследил, да побоялся в этом признаться. Росла она без родителей, то на улице, то в детдоме, и, если бы не магия, так бы там и осталась побираться в помоях.

Но ей дважды демонически повезло: и дар проснулся, и со мной сдружилась. А там уже дело техники – соблазнить, кого надо, подпоить, кого можно, пригрозить, кто сильно упирается. А кто совсем сопротивлялся, так районы Ирониума суровы, это же мир Железа, а не какая-нибудь цветущая лужайка в мире Дерева.

В общем, по выпуску из Академии, Микаэлла заняла место хозяйки города, оставшись при этом мне очень и очень должна, что вдвойне полезнее, чем ностальгические воспоминания о студенческой скамье.

Веселый квартал Ирониума был местом шумным и порочным. Чтобы не раздражать общественность, мы с Микой придумали оградить его иллюзорными стенами, оставив пару парадных проездов через улицы, о которых и так все знали. А посетители, вроде меня, могли пользоваться тайными проходами типа этого.

Магические фонари за красным стеклом, яркие вывески различных заведений: и подороже, и подешевле. Здесь же между домами терпимости втискивались казино и кабаре.