— И они решили ударить через его невесту, распространив легенду о том, что его девица и есть перерождённая Сольвейг.

Его девица…

— Мы должны защитить клан от влияния врагов. Это уже не первый случай — предыдущую девицу ярла тоже пытались выдать за Красную Королеву. Всё из-за цвета волос.

— Да, но ярл Райлен тогда не отказывался от помолвки! — резко поднялся ярл Брорик — молодой и любимый своим народом. — Легенды гласят, что Равинор обожал свою жену, но ярл Райлен даже не смотрит на леди Бриджид! Я сражался с ним плечом к плечу, жил в Блекхейвене и видел его отношение!

Унижение.

..

Бриджид снова и снова приходилось выслушивать подобное — всё из-за того, что Райлен отказался от неё. Чем она это заслужила? Теперь все видели источник бед в ней, а не в рыжеволосой Элле, сводившей её жениха с ума.

А ведь когда-то сам Брорик очень рад был жениться на ней. Отец даже считал его подходящей партией. Всё изменилось после того, как имя Райлена зазвучало по всему Айзенвейлу.

— Вы правда думаете, что легенды запомнят Равинора как человека, равнодушного к своей жене? — отец Бриджид окинул присутствующих взглядом, полным презрения, как будто перед ним сидели глупцы.

С показным разочарованием он покачал головой. — Повторяю: нам нужен лишь один фанатик. Все знают, что моя дочь — истинная наследница Сольвейг. Её кровь безупречна, и она станет той королевой, которую Север по праву заслуживает.

Впервые за многие дни Бриджид выпрямилась с достоинством — слова отца согрели её, пусть и ненадолго.

С ужасом она вспомнила момент, когда всё пошло прахом: тогда Райлен вернулся и нашёл Эллу в ужасном состоянии, запертую в сарае. Он немедленно переселил её в своё крыло, позволил свободно передвигаться — но не отпустил.

Она по-прежнему оставалась рабыней, и с каждым днём становилась всё более отстранённой, холодной.

Чем больше рыжеволосая воительница отдалялась и закрывалась от ярла, тем более отчаянным становился сам Райлен, пытаясь найти способ сблизиться с ней или доказать, что жизнь в клане может быть достойной. Он дарил ей редкие и уникальные подарки — и получал отказ за отказом. Бриджид же почти не получала от него ничего, кроме положенного по статусу невесты."

"Ее жених даже обсуждал это с Бриджид — ещё одно унижение, которое она никогда не забудет.

Райлен никогда раньше не обсуждал с ней своих женщин — но ради Эллы сделал исключение. Просто отдал приказ: держаться от девушки подальше, ни ей самой, ни через слуг не вредить.

Но хуже всего был тот вечер. Та ночь. Когда Бриджид увидела Эллу, выходящую из покоев ярла — уставшую.

Без ошейника.

Элла не была влюблённой дурочкой, как Мойра, и не походила на тех, кто надеялся устроить свою судьбу, ухватившись за интерес Райлена, как это пыталась сделать Розина.