– Я просто представлю тебя как избранницу и все. Думаю, этого всем будет достаточно. Тем более претендентки вернутся домой с дарами. И уж точно не обделенные вниманием других молодых людей.

– Но почему я?! Вокруг вас столько красивых…

– Тихо!

Властный голос и прикосновение пальца к моим губам заставили умолкнуть.

– Красивых женщин много, Илана. Но женщина, которая нужна… которая заставит сердце биться чаще… такая встречается очень редко. Порой – раз в жизни. Скажи, я тебе противен?

Я замотала головой. Нет, не противен. Более того, при одной мысли о поцелуе, о чем-то более близком, у меня начинают гореть щеки.

Но это разве любовь?

Мне показалось, что император осторожно выдохнул. Он что, нервничал? Он действительно ждал моего ответа?!

– Тем более, – продолжил его величество уже более веселым голосом. – Значит, у меня есть все шансы. Идем?

– Куда? – спросила ошарашенно.

Мне надо прийти в себя. У меня перед глазами немного плывет. Реакция на предложение, наверное. Он же сам велел мне найти жениха!

Император точно догадался о моих мыслях.

– Знаешь, когда я понял, что ты мне небезразлична? – спросил, осторожно беря меня за руку.

Я посмотрела на пальцы, сжимающие мою кисть.

– Когда мы столкнулись в гостиной?

– Тогда ты мне казалась просто девочкой, которая может быть замешана в дела контрабанды.

От такого признания у меня глаза на лоб полезли. Он что же, думал, я тоже там участвую?!

– В-в-ваше… В-в-в… – я даже заикаться стала от возмущения.

– Тише, тише, – рассмеялся император. – Грозная герцогиня Монранси! Но согласись, что следовало проверить и эту версию?

Проглотив те слова, которые в присутствие царственной особы говорить нельзя, я нехотя кивнула.

Ну да, проверить действительно следовало.

– Но когда я увидел, как ты флиртуешь с лордом Гейтом, то внутри все зацарапало. Вот и…"

"Император развел руками, но тут же вновь обхватил мои пальцы.

– И каким образом это связано с моим внезапным талантом? – спросила я мрачно.

Да уж, весьма романтичное обсуждение будущей свадьбы. Впрочем, его величество не выглядел смущенным. Наоборот – весьма довольным.

– Лишний раз подтвердила, что твоя головка, дорогая леди Илана, работает весьма и весьма хорошо.

Ты очень умная женщина. Но твой талант – причина раздумий моего наставника. Мне же все равно. Ты умеешь размораживать плоды моей магии? Отлично!

– Ваш наставник думает иначе.

– Да. Но поверь, тебе он зла не сделает. Илана, ты же не будешь прятаться?

– От чего?

– Я хочу, чтобы новость объявили сегодня же. Вечером.

Я невольно отыскала взглядом солнце над прозрачной крышей. М-да, уже полдень. На встречу с принцессой я опоздала. Впрочем, в свете последних событий это не так уж и страшно.