Тим рассказывал ему, что даже по меркам глубоководья, обитатели которого медлительны, зато живут долго, трубчатые черви – настоящие рекордсмены: они могут дожить до двухсот пятидесяти лет. По крайней мере, если их родное жерло столько продержится. Подводные камины растут быстро – некоторые вырастают за год на метр и больше, но они нестабильны и часто падают. Бывает, что геотермальные поля угасают, и поселившиеся там животные обречены на смерть; только их яйца и личинки, выброшенные наверх горячей чёрной водой, найдут, если повезёт, новый ареал обитания.

С помощью грейфера, которым оснащён батискаф, Колин поднял тогда со дна несколько обломков упавшего жерла и подарил один Леону.

Леон удивился, заметив, что такие невзрачные снаружи «чёрные курильщики» изнутри покрыты блестящими как золото кристаллами пирита. Очень красиво – настоящее сокровище. Леон до сих пор хранит этот обломок – сейчас он в его вещмешке на борту «Фетиды»…

А теперь они приближались к гавайским «чёрным курильщикам», возможно, извергающим даже не чёрную, а совсем другого цвета воду.

«Посмотрим», – подумал Леон, и Люси последовала за ним на глубину.

Опустившись ниже семисот метров, он стал ощущать растущее давление: сначала ему казалось, что водолазный костюм стал тесен, потом дискомфорт всё увеличивался, и при обычных обстоятельствах он бы скоро сдался. Но на этот раз об этом не могло быть и речи, хотя Леон чувствовал себя так, будто его сдавили огромные клещи. Он ожесточённо продолжал погружаться.

– Люси, ты как?

– Как креветка в пасти рыбы-ехидны, – призналась напарница.

Леон озабоченно погладил её по мягкой коже, почувствовав, как она обвила щупальцем его запястье.

"

"– Лучше тебе со мной не нырять. Ты ведь знаешь, что в воде рядом с «курильщиками» полно ядовитых веществ – меня защищает костюм, а ты можешь заболеть. Заберу тебя на обратном пути.

Люси тут же согласилась, и Леон понял, как на самом деле ей плохо. Ему не хотелось оставлять её без защиты в открытой воде, но выбора не было. Леон отметил в дайвпаде местоположение Люси и нырнул ещё глубже. Некоторое время они ещё поддерживали мысленную связь, но потом и она оборвалась – как нить, становящаяся всё тоньше. Теперь он совсем один… Ему стало жутко.

Ведь он не знает, что ждёт его здесь, внизу.

Время от времени Леон включал фонарь, чтобы осмотреться. Он с трудом мог поверить, что на дисплее указана глубина 1100 метров. Вот бы рассказать об этом Билли, Джулиану и Тому! Так глубоко никто из них не нырял.

До сих пор вода была прозрачна, но теперь помутнела. Повернув на северо-запад, Леон увидел огромные серо-жёлтые клубы́, поднимающиеся из глубины, – так он представлял себе песчаную бурю в пустыне. Леон испуганно замер.