Пробираясь между стеллажами и вешалками, я выронила пакет. Наклонилась, чтобы поднять его, и тут на меня кто-то наткнулся и тихо выругался. При звуке мужского голоса я испугалась.

— Простите, — пробормотала я, — я уронила пакет, и…

— Надо быть осторожнее, — ответил парень и повесил упавший свитер. Я поспешила собрать с пола свои вещи, и он протянул мне пакет. Я взялась за ручку и почувствовала сопротивление, парень на секунду придержал пакет.

— Спасибо.

— Кажется, я тебя знаю.

Тут я наконец подняла на него глаза, и он моргнул. Парень тоже показался мне знакомым. — Ты девушка с улиткой. — Он пристально смотрел мне в глаза. — Это ведь ты, да? — спросил он, вызвав у меня удивление. Теперь и я вспомнила, где видела его: на школьном дворе. Меня поразило, что он меня помнит. Обычно я не задерживаюсь надолго в чужой памяти.

— Ого, сколько у тебя пакетов, — заметил он, — ты из этих, как их… импульсивных шоперов?

— Ой, — спохватилась я, — нет, я…

— А, значит, ты просто-напросто транжирка, — прокомментировал он, глядя мне в глаза с задумчивой улыбкой.

— Нет, сегодня просто редкий день…

— Все так говорят, — шутливым тоном сказал он, — но разве первый шаг к решению проблемы не в том, чтобы ее признать?

Я попыталась возразить, но парень снова меня перебил.

— Ладно, не переживай, я сохраню твой секрет, — сказал он наигранно-серьезно. — Почему-то раньше я никогда не видел тебя в «Барнеби».

— Я только что приехала, — ответила я, заметив, что парень подошел ближе. «Почему он стоит и разговаривает со мной?» — промелькнула у меня мысль.

— Ты в последнем классе?

— Да.

— Ну тогда добро пожаловать, — медленно пробормотал он и окинул меня изучающим взглядом.

— Спасибо!

— Девушка-с-улиткой, может, тебе стоит знать мое имя? Как думаешь? Чтобы в следующий раз, когда ты захочешь предупредить меня о какой-нибудь ползающей поблизости твари, ты знала, как меня позвать. — Он протянул руку и широко улыбнулся. — На самом деле все просто. Я… Я…

Разрешите!

Слово ножом прорезало воздух, и я застыла при звуке ледяного голоса. Парень обернулся и увидел, что за его спиной стоит Ригель и буравит его черными глазами, следя за каждым движением парня, который приоткрыл рот и снова повернулся ко мне.

— О, эм… извини, — проговорил он, застигнутый врасплох, потом отступил в сторону, прижавшись к полке, чтобы пропустить Ригеля. Тот прошел мимо медленным и уверенным шагом, не сводя с парня глаз, в которых не было ни намека на сожаление из-за того, что он поставил человека в неловкое положение.

Неожиданно Ригель остановился позади меня, так близко, что я не могла не почувствовать его за спиной. От его тела исходила сильная разрушительная энергия.