По случаю совершеннолетия наследника – того самого, которого собственный отец-король тогда увидел лишь во второй раз в своей жизни. Празднество закатили на целую неделю, и, разумеется, ко двору была приглашена аристократия со всех уголков страны.

Я упросила родителей взять меня с собой в столицу. Конечно же, в сам дворец меня не повели, и я запомнила только шумную площадь из окон отеля, украшенные флажками улицы и ощущение чужого праздника. Впрочем, и это было смазано занятиями с гувернанткой, неизменно сопровождавшей меня повсюду с пяти лет. Да, теперь точно вспомнила: мне столица не понравилась.

А сейчас ещё больше. В прошлый раз, по крайней мере, было ярко и зелено. Пусть зима здесь начиналась позже и снег пока ещё не лёг, но чёрные стволы облетевших деревьев и кустарников смотрелись удручающе. Будто бы всё великолепие столицы зависело только от времени года.

Фамильный особняк Эрланнов оказалось практически в центре города, зато дворец и большая часть всех королевских служб стояли наособицу, на холме. К ним поднималась широкая подъездная дорога, и здесь уже никто не смел строить частные дома. Оттого так был заметен большой нарыв в основании холма, примерно в трёхстах шагах от дороги, окружённый частоколом и часовыми.

Иммет Ларсти ехал в экипаже напротив меня и одобрительно кивал каждый раз, разглядывая мой наряд. К моде он был явно неравнодушен. Я же только один раз бросила взгляд в зеркало, когда приставленная ко мне горничная закончила наряжать в тяжёлый бордовый бархат. Удовлетворённая увиденным – она даже мои короткие вихры умудрилась уложить красивыми завитками за короткое время – оставшиеся до выхода минуты я провела в спальне Криса. «Я скоро вернусь», – прошептала я тогда и приложилась к горячим губам. Кристар до сих пор спал, но теперь спокойно, набираясь сил.

– Это и есть Лардуолльский разлом? – кивнула я спутнику на обезображенную землю справа.

– Он самый, – бросил адвокат безразличный взгляд в окно, не проявив интереса к не раз виденному пейзажу.

– Почему его охраняют? Он же изначально «мёртвый», ему уже лет двести вроде бы.

– Традиция, – пожал Иммет плечами. – Всё-таки дворец рядом. Все бы разломы такими были… Тогда, может, и я бы другое имя носил.

Я кивнула. Разлом в Эммете возник последним из всех известных, лет сорок назад. И из него сразу полезла такая дрянь, что в королевстве о тех событиях ещё долго будут помнить. И ладно бы где-то на пустых землях, но тогда земля вспучилась и прорвалась прямо посреди небольшого городка Эммета на востоке страны. Тварей, что из него хлынули, убивать было нетрудно, вот только мёрли они не как обычные звери. Перестав жить, они расплывались по земле серой вонючей жижей, отравляя почву и повисая над ней облаком хмари.