Поляк вздохнул:

– Ваше обвинение справедливо. Впрочем, я за это был наказан."

"– Скажите, когда вы поняли, кого приняли на службу, сами не начали его бояться?

– Начал, конечно. Мы, Янковские, люди храбрые. Я лично много раз рисковал жизнью. И, положа руку на сердце, отправил на тот свет несколько негодяев. А тут… Тут что-то особенное, чему любая наша, так сказать, обычная храбрость в подметки не годится.

– Тогда вы должны были даже обрадоваться, когда этот африканский дьявол вас покинул, – предположил Алексей Николаевич.

Поляк грустно посмотрел на него:

– Черт его знает.

Женьшеней было жалко до слез. Двадцать пять лет труда! Но зато этот человек исчез из моей жизни…

– Вы, помнится, отправились за ним в погоню.

– Какая погоня, я вас умоляю! Соврал вам в начале беседы, для спасения лица. Я, когда шел за ним по тайге, молился Деве Марии, чтобы не встретиться с негодяем лоб в лоб. Сайтани своим страшным браслетом чиркнул бы меня по горлу – и нет Янковского. Преследовал его один день, потом нервы сдали, я спрятался в заимке и неделю там пьянствовал. Затем только вышел к людям и объявил, что не нашел беглеца.

А сам и не искал! Скажите, он действительно теперь в Казани?

– Да.

– Будьте с ним очень осторожны! Опаснее существа вы прежде не встречали.

Лыков повел плечами, словно подуло холодным ветром.

– Расскажите все, что знаете.

– Охотно, – отозвался поляк. – Вот еще одно свойство этого дьявола – он чувствует опасность.

– В каком смысле? Давайте говорить просто, без фантазий. А то вы из человека, который как все мы, вылепили сатанинское существо.

– Он не человек. Я объясняю, а вы никак не поймете. Насчет чувства опасности вот вам пример.

На полуостров к нам пробрался тигр. И начал убивать пятнистых оленей, через день, как по календарю. Тигр был особенный, хитрый-прехитрый. Не удавалось его не то что убить, но просто заметить. Хотя мы люди бывалые, но этот случай оказался из ряда вон.

– Даже Сайтани сплоховал?

– Даже, – подтвердил собеседник. – Так вот. Мы неделю каждый день выезжали на границу полуострова и караулили там зверя. И все безуспешно. Вечером возвращались домой. Приходилось идти колонной в затылок друг другу по узкой тропе. При таком порядке рискует тот, кто замыкает.

Мы знали, что тигр охотится за нами. Поэтому последним в колонне становился каждый из нас по очереди. Я, мой сын Юрий, другой сын Иван, Сайтани и объездчик по фамилии Лукин. В тот последний день была очередь Юрия замыкать. Вдруг Сайтани приказал Лукину поменяться с ним местами. Парень сначала заартачился: кому охота так рисковать? Но меломбуки ему заявил: или идешь в конец, или я тебя сейчас прямо здесь безо всякого тигра закопаю. Репутация у него была такая, что Лукин не посмел спорить.