— Он женат на миледи Тегвин — она из Кадарнов, те не потерпят чтобы король завел себе любовницу. Да и наш король — он не развратник вроде вашего короля, он верен жене, и ни разу не заводил интрижек на стороне!

— Ты как будто все знаешь о нем, — произнесла я, уже отчаявшись вразумить его. — Давно ли ты стал доверенным лицом его величества? Не с тех пор, как женился на мне? Неужели ты не понимаешь, Жозеф, что он загоняет тебя в ловушку — сначала осыплет подарками, а потом потребует… потом вынудит тебя… и меня… — я не могла произнести эти ужасные слова и в отчаяние кусала губы.

— Не выдумывай, — повторил муж. — Если ты сама не дашь повод, никто из мужчин не осмелится на тебя даже посмотреть. Для северян честь — не пустой звук. Ты будешь ждать меня здесь, матушка и сестра будут рядом с тобой. Тебе нечего бояться.

— Возьми меня с собой, — попросила я, едва сдерживая слезы. Мне было больно и страшно, что мой самый близкий человек слеп и глух до такой степени. — Ты же знаешь, я хорошая наездница, и я сильная. Я не буду обузой в пути.

— Ди, не спорь, ты остаешься, — зашептал он мне на ухо. — Матушка сказала правильно — если ты будешь рядом со мной, я буду думать только о тебе, а не о королевском поручении. Мне надо показать себя за эти полгода, и потом ты станешь графиней Вигга. Послушай, как звучит — графиня Вигга.

— Звучит отвратительно, — сказала я, обнимая его за пояс. — Не уезжай, Жозеф, откажись. Зачем нам это графство?

Муж тут же отпустил меня, отошел на несколько шагов и взъерошил волосы.

— Это невозможно, — сказал он, и я не узнала его голоса — только что ласковый, сейчас он звенел, как листовая медь. — Что за лепет я от тебя слышу? — он раздраженно взглянул на меня. — Король приказал, а я откажусь? Это вы там, на юге, живете, как птицы, у вас нет ни принципов, ни обязательств. А мы, люди севера, всегда верны своему государю.

— Вот как ты заговорил? У моих соотечественников нет принципов? — я невольно сжала кулаки. — Может, и у меня их нет?

Жозеф испустил тяжкий вздох и принялся убеждать меня. что я ошибаюсь, что нельзя отказаться от такого подарка, как графство — он говорил долго и красиво, но я слушала вполуха, отвернувшись и читая строки из письма свекрови, которое мой муж бросил на стол.

Леди Бригитга была кратка — она сообщала сыну, что король лично говорил с ней о назначении, и что жена в таком деле будет помехой, Жозефу нужно полностью посвятить себя службе, чтобы получить земли Вигга.

Конечно, свекровь своего не упустит. Жозеф рассказывал, что когда умер его отец, леди Бригитте пришлось жить на ничтожную ренту от клочка земли на склоне холма, где даже не росла пшеница. Но она не сдалась и вырастила сына и дочь, отказывая себе во всем.