Последнее упоминание о нем относится к середине первого века нашей эры, его видели в Риме. После этого он бесследно исчез. Причем один из древних авторов считал, что ключ пропал при извержении Везувия в семьдесят девятом году, при котором погибли Помпеи и Геркуланум…

— Надо же! И как раз в Помпеях мне попал в руки этот талисман! — воскликнула Вера.

— Вот видите! Это еще одна причина для того, чтобы признать подлинность вашего ключа! Его находка — это событие огромной исторической важности, которое изменит многие наши представления, а возможно, повлияет на судьбы человечества!

— А куда делась сама Изумрудная скрижаль? Вы сказали, что Александр приказал отправить ее в свой дворец…

— Да, приказал, но в пути она бесследно исчезла.

Ее бережно упаковали в ящик и отправили под большой охраной в Вавилон, но когда караван прибыл на место, ящик оказался пустым. Должно быть, хранители скрижали сумели как-то выкрасть ее. Александр был разгневан, но сделать ничего не смог — скрижаль бесследно пропала и больше никогда не упоминалась ни одним историком. Вероятно, хранители спрятали ее в очень надежном месте!

Ипполит замолчал, словно к чему-то прислушиваясь.

— Но мало иметь этот ключ, — заговорила, в свою очередь, Вера, — нужно найти еще и те копии Изумрудной скрижали, которые создали ученые греки…

— Вот с этим проблем нет! — оживился Ипполит. — Копии скрижали хранятся в нескольких музеях мира, с них, в свою очередь, неоднократно делали новые, очень точные, копии. Даже у меня есть хорошие средневековые гравюры с этими копиями.

— Все четыре? — заинтересовалась Вера.

— Вы задали хороший вопрос, — Ипполит пристально взглянул на нее, — к сожалению, известны только три копии, хотя в одном из древних манускриптов сказано, что этих копий было именно четыре, и что одна из них находится в хорошо известном месте.

Но что это за место — так и не удалось выяснить.

Он снова насторожился, к чему-то прислушиваясь.

— А можно взглянуть на эти гравюры? — спросила Вера, которую очень заинтересовал рассказ Ипполита.

— Отчего же нет? Я не могу отказать вам в такой малости после того, как увидел ключ к скрижали!"

"Он встал из-за стола, подошел к книжному шкафу и нажал на верхнюю полку. Шкаф отодвинулся в сторону, за ним оказалась глубокая ниша, внутри которой было еще несколько полок.

На этих полках тоже стояли и лежали книги, но это были драгоценные старинные издания в переплетах из потертой кожи и древние манускрипты.

— Здесь я храню наиболее ценные экземпляры из моей библиотеки! — пояснил старый ученый. — И здесь же — те гравюры, о которых я вам говорил…

С этими словами он достал кожаный тубус.

Положив его на стол, Ипполит бережно открыл его и извлек три свернутых в трубку листа пожелтевшей от времени бумаги.