Спрячусь за стенами особняка и начну дрожать? Или использую как стимул стать сильнее?

— И что выбираете? — мужик смотрел на меня с надеждой.

— Стану сильнее, — сказал с убеждением. — Настолько сильным, чтобы в следующий раз эта тварь пожалела о встрече со мной.

Медведь улыбнулся — впервые за всё время разговора.

— Вот поэтому мы за вас и готовы умереть, господин. Вы за своих готовы глотку рвать, а кому-то и задницу! Тащить на себе раненых и мёртвых. Домой… — проглотил Медведь и поморщился. — Дело даже не в клятве или преданности. Тут другое… Вера! Уверенность, что с вами можно идти до конца.

— Вот это ты завернул, — улыбнулся я и хлопнул его по плечу."

"Направился к алхимической лаборатории. В ангаре кипела работа: помощники Смирнова упаковывали зелья в ящики, проверяли качество, составляли списки. Но меня интересовал не основной цех, а маленький кабинет в глубине здания.

— Где Лампа? — спросил у первого попавшегося работника.

— В своей лаборатории, господин, — тут же ответил парень. — Третья дверь слева.

Направился к нужному помещению. Открыл дверь и зашёл внутрь, закрыв на замок за собой. Лампа сидел за столом, заваленным бумагами, и увлечённо разговаривал сам с собой, размахивая руками.

— … а если добавить кровь, то получится совсем другая реакция, — бормотал он себе под нос. — Но тогда нужно учесть нестабильность… Господин? — вскочил рыжий пацан, заметив меня.

— Вот это тебя потрепало, Магинский! — тут же прозвучал совершенно другой голос с совершенно другими интонациями. — Словно сожрали и высрали потом.

На столе стояли бутылка самогона и два стакана. Один пустой, второй — наполовину полный. Хмыкнул. Дядя Стёпа, видимо, приучает Лампу к крепким напиткам. Интересно, они вообще понимают, что тело-то одно на двоих? Печень не железная.

— Присаживайся, — старик голосом Лампы указал на свободный стул. — Поговорим.

Сел рядом. Откуда-то материализовался третий стакан — видимо, дядя Стёпа заранее готовился к серьёзному разговору. Мне плеснули мутноватую жидкость с резким запахом.

— Что ты знаешь про магов выше двенадцатого ранга? — начал сразу с главного. — Про затылочников? Про то древнее Зло, о котором они упоминают?

Лицо Лампы мгновенно стало серьёзным. Он — или дядя Стёпа в его теле — откинулся на спинку стула и задумчиво покрутил стакан в руках.

— Это, — указал на обновлённые участки кожи на моих руках, — его дело?

Я промолчал, но выражение лица, видимо, сказало всё.

— Понятно, — кивнул дядя Стёпа. — Значит, мифы оказались правдой.

Он встал из-за стола и прошёлся по кабинету, держа руки за спиной, а затем начал объяснять:

— Есть древние легенды о том, что маг, достигший двенадцатого ранга, способен двинуться дальше.