А если не удастся?»

Обходя поляну и постоянно прислушиваясь, Буторин чувствовал себя горе-следопытом. Толком читать следы он не умел, а может, и не видел большую часть из них, как бы видели их местные охотники. Но человеческие фекалии он все же нашел. Судя по всему, действительно здесь были двое, и ночевали они одну ночь."

"Когда Виктор совсем собрался выйти к старому кострищу, он услышал треск сухой ветки под чьей-то ногой. Инстинкт заставил его сразу же присесть на корточки и замереть.

Звук не повторялся, и это было опасно. Зверь или человек? Если идет неслышно, значит, человек опытный.

А если недобрый? Если враг? Кто из них опаснее в глухой тайге?

Очень медленно Буторин засунул руку за пазуху и достал пистолет. Достаточно оттянуть назад собачку курка. Но не сейчас. Откуда был звук? Где этот человек сейчас?

Предательски хрустнул мелкий камешек под коленом. Но испугаться, что он выдал себя, Буторин не успел. Среди шелеста листьев на легком ветерке, на фоне звуков леса, щебета птиц он ясно уловил металлический звук. Что-то знакомое, очень хорошо знакомое. Черт, это же кто-то неподалеку снял винтовку с предохранительного взвода.

Вряд ли винтовку – карабин или обрез из «мосинки». Но точно не охотничье ружье. И кто же цель для приготовленного оружия? Чувствовать себя мишенью отвратительно. Пальцы сжали пистолет, Буторин весь превратился в слух.

Тянулись минута за минутой, превращаясь в бесконечное утомительное ожидание. Самое главное, что в такой ситуации ты не знаешь, как поступить. Чужая среда, чужой мир, чужие привычки и чужие поступки.

Когда грохнул выстрел, спугнув с веток стаю птиц, Буторин вздрогнул. Мгновенно сознание определило направление выстрела и точку, откуда он был произведен.

Справа, метрах в пятидесяти. Стреляли вдоль распадка. В противоположную от реки сторону. В кого? В зверя или в человека?

Затрещали кусты, раздался топот ног. Виктор вскочил. Человек в сапогах и серой вылинявшей ватной фуфайке бежал между деревьями, держа двумя руками армейский карабин. Видимо, незнакомец почуял присутствие другого человека, потому что сразу же, не оборачиваясь, выстрелил назад. Пуля просвистела в метре от Буторина, он отпрянул в сторону, споткнулся о корягу и упал лицом вниз.

Чертыхаясь и скрипя от злости зубами, он сумел подняться, и первое, что бросилось Виктору в глаза, было тело якутского охотника.

Проклиная свою неосторожность, Буторин поднял пистолет на уровень глаз и трижды выстрелил в сторону качающихся кустов, за которыми скрылся неизвестный. Судя по треску сухих сучьев, он не попал.

Опустившись на колени перед телом Тулуя, Виктор приложил пальцы к его шее – никаких признаков сердцебиения. Буторину довелось видеть немало мертвецов, чтобы понять, что в этом теле уже нет жизни.