Она смотрит прямо на Алиру, не опуская взгляда. Голос её спокоен, но твёрд.

— И это нам надо слушаться его волю, а не делать вид, будто мы какие-то влиятельные иномирцы.

Алира возмущенно вскидывает подбородок:

— Дочка, Полуденное Королевство всегда славилось…

— Наша слава, как и золотые дворцы, в прошлом. Нынче мы — беженцы и бывшие пленники, — обрубает Ненея.

В зале воцаряется тишина. Алира мрачнеет, я же удивлён такой прямолинейностью Ненеи. Да и вообще, угораздило же меня попасть на семейную ссору. Но раз уж я здесь, то произношу:

— Ваше Высочество Алира, я почту за честь провести праздничный пир согласно традициям альвов.

Алира, как и Лакомка с Ненеей, удивлённо смотрят на меня.

— Но у меня скоро свадьба, — вежливо продолжаю. — Думаю, это событие как раз и будет отличным поводом для объединения моих подданных, тем более что тогда к нам присоединится большое число пробуждённых альвов.

Я вижу, как королева слушает, как слова бьют в цель.

— Сейчас большинство из них всё ещё в анабиозе, так что праздновать лучше именно когда мы вывезем всех из Северной Обители, — поясняю своё решение.

Алира медленно кивает.

Не спорит. Без былой строгости, но уже с долей принятия.

— Да, это хороший повод, милорд. Хорошее решение.

Я улыбаюсь, а у меня в голове раздаётся восторженный голос Лакомки.

«Она назвала тебя „милорд“!»

Я мысленно соглашаюсь.

«Ну да…»

«Это значит, мелиндо, что мама признала тебя нашим лордом!»

«Да, я это понял. Но не ожидал, что ты так обрадуешься…»"

"«Ох, мелиндо, это же шаг титуловать тебя королём!»

Ну, конечно.

Я собираюсь попросить у служанки чашку кофе, когда вдруг из-под стола что-то шевелится. Прямо из столешницы появляется когтистая рука.

Аккуратно. Плавно. Без лишнего шума. И ставит передо мной чашку с дымящимся кофе.

Ну, разумеется. Я даже не вздрагиваю.

— Ну, Змейка, спасибо тебе, — говорю по мыслеречи, беря чашку.

Когтистая рука исчезает. Я делаю первый глоток. А в голове уже прокручиваю: «Что же ещё это утро мне преподнесёт?»

Обстановка наладилась, Алира даже улыбается, особенно когда приносят десерт. Я откидываюсь на стуле, делаю глоток горячего кофе, наслаждаясь редкими минутами семейного круга. Вокруг звучат разговоры, приглушённый смех, кто-то стучит вилкой по тарелке, кто-то обсуждает планы на день.

Но мой разум уже переключается на предстоящие дела. Новые проблемы, новые головные боли. Нужно ещё поговорить с Кирой — узнать, как справляется её риск-группа в Буяне. Последние новости оттуда были вполне утешительные, и пока что всё налаживается. Но всё это может подождать.

Сейчас главное — разобраться с тем, что творится на моих родовых землях. Красный Влад явно что-то умолчал, не захотел делиться подробностями. Ну и ладно. Разбираться придётся самому.