Сто двадцать тысяч – не так уж и много. Мне как минимум полгода нужно работать, чтобы накопить такую сумму.

– Я заплачу.

Он достал из кармана бумажник, вынул оттуда кипу оранжевых купюр пятитысячного достоинства, отсчитал нужную сумму и передал стоявшему в сторонке бармену.

– Думаю, конфликт исчерпан? – мягко, но вместе с тем цепко посмотрел на меня Илья Семенович.

Уж не Пальмир ли это, подумалось мне. Я проигнорировал его риторический, в общем-то, вопрос. К тому же громилы разошлись, тем самым дав понять, что проблема исчерпана. Правда, сам я так не думал.

– Как вас зовут, молодой человек? – с располагающей улыбкой и задушевно спросил мужчина.

Я вдруг ощутил, как его приятный на слух голос успокаивает мой возмущенный разум. И мне даже не пришло на ум ответить ему какой-нибудь колкостью.

– Иван.

– У вас, Иван, замечательное русское имя. И вы должны знать одну замечательную русскую поговорку. Не зная броду, не суйся в воду. Можно было сначала узнать цену напитков…

Он взял меня под руку и увлек за свой столик. Сидевшие за ним Варвара, Игорь и Митя послушно сдвинулись друг к другу, освобождая для меня место.

– Да как-то не подумал, что здесь может быть так дорого, – вяло пожал плечами я.

– Это дорого для тех, кто к нам только что приехал, – почти ласково улыбнулся Илья Семенович. – А для тех, кто здесь работает, сто двадцать тысяч – не очень большие деньги.

– И кто здесь работает?

– Люди. Обычные люди. Такие, как вы, Иван, как Варвара, как ее друзья…

– Золото?

– Очень много золота, – уточнил мой собеседник и мило посмотрел на Варвару.

И я почувствовал тепло ее руки, которой она взяла меня под локоть.

– Я знала, я чувствовала, что здесь существует крупное золоторудное месторождение. Оно питает аллювиальные россыпи, русловые и косовые, их здесь много… Здесь очень много золота! И это действительно очень большие деньги, – возбужденно и вместе с тем, как мне казалось, завороженно вещала она.

Как и ее спутники, девушка была охвачена безумием золотой лихорадки. И бесполезно убеждать ее в том, что Илья Семенович пытается затащить их в какую-то ловушку.

– Но это золото не может быть ничейным, – предположил я.

– Не может, – кивнул Илья Семенович. – У золота есть хозяин. Но ведь он не может сам его добыть. Для этого и нужны старатели, которые приезжают к нам со всей страны. Россыпей много, работы тоже, так что добро пожаловать в наши щедрые края!"

"– Если хочешь, можешь работать с нами, в нашей бригаде, – внешне воодушевленно, но как-то заторможенно изнутри предложила мне Варвара.

– И кто бригадир?

– Я.

– Да, я назначил Варвару бригадиром. И выделил для ее бригады небольшой золотоносный участок в районе реки Чулпанка. Если вы, Иван, согласны, можете присоединиться к ней.