Малыш оборачивается в мою сторону и хохочет, демонстрируя мелкие зубки. Он бежит в мою сторону, вздымая сотни сверкающих брызг. Я бросаюсь ему навстречу и понимаю, что меня кто-то держит. Чьи-то теплые ладони обнимают за плечи.

Нервно вскидываю голову и натыкаюсь на знакомый взгляд, полный нежности.

– Д-Дарион? – срывается с губ. – Как ты здесь? Откуда? Где это мы?

Цепляюсь взглядом за белую рубашку, расстегнутую на груди, закатанные рукава, худые, но крепкие руки.

Он склоняется надо мной. Слышу четкий, уверенный голос:

– Все хорошо. Ничего не бойся, теперь я с тобой. Ты в безопасности.

Как же мне не хватало его тепла, его силы!

Я хочу обнять его, прижаться, но… ловлю только воздух…

Этот сон слишком хорош, чтобы быть реальностью.

Мир вокруг меня покрывается рябью. Очертания пляжа и моря отступают вдаль, выцветают, становятся серыми. Сквозь них проступает что-то мрачное и пугающее.

Солнце, пальмы, Артем – все исчезает. Детский смех обрывается.

– Нет! – кричу, хватаясь за воздух. – Нет, пожалуйста! Вернитесь!

– Да успокойте ее кто-нибудь! – звучит надо мной злобный голос. – Проверьте цепи. А то еще упадет и поранит себя.

Открываю глаза. Постепенно осознаю, что лежу на холодном каменном постаменте, в окружении зажженных свеч. Надо мной темнеет пещерный свод, а вокруг стоят фигуры в темных балахонах. Их лица скрыты глубокими капюшонами, и у каждого в руках медная чаша.

– Начинаем! – один из балахонов делает взмах рукой.

Я по голосу узнаю магистра и дергаюсь. Хочу спрыгнуть с алтаря – и не могу. Мои руки и ноги прикованы к камню.

Меня захлестывает панический ужас.

Магистр приближается. Его сопровождает заунывное пение колдунов.

– Нет, пожалуйста… – шепчу в полном смятении. – Я не хочу умирать…

– Ты не умрешь, – слышится слабый шепот с другой стороны. – Тебя не убьют.

Давя крик, поворачиваю голову в сторону звука.

Рядом со мной лежит, вытянувшись, незнакомый мальчишка. У него черные волосы, которые грязными неровными прядями закрывают лицо. Он очень худой и бледный – кожа да кости, да еще покрыт многочисленными рубцами, старыми и совсем свежими. Его мелко трясет. Он кусает губы, видимо, чтобы не закричать, а из ранок сочится серебристая кровь…

Дарг. Тот дракон, которого я нашла в пещере.

Магистр обходит алтарь и останавливается возле мальчишки. Он единственный, у кого в руках не чаша, а нож. Длинное темное лезвие отражает пламя свечей, когда он заносит его.

Голоса колдунов становятся громче."

"Почти не осознавая собственных действий, нащупываю руку паренька и крепко сжимаю. В такую минуту никому нельзя быть в одиночестве. И в жизни, и в смерти ты должен знать, что рядом есть кто-то, кто возьмет тебя за руку и поделится силой…

Пусть даже сам боится в сто раз больше тебя.