Девушки тоже попытались встать в линию, если так можно назвать волнистую змею. Я не совсем понимала, зачем сюда привезли животных, якобы прирученных конкурсантками. Ладно моя, Квава вторым хвостом за мной бегала, и оставить ее в Академии было сложнее, чем взять с собой. Но другие питомцы ехали в клетках и никакой радости не испытывали. Оказалось – дань традиции.

Там, где дело касалось ашшурийских традиций, всегда ожидал какой-то подвох.

- Итак, конкурс заключается в следующем: каждая девушка проходит зеркальный лабиринт. Ваша цель – выжить и вернуться. Ваше право – взять с собой питомца. – Произнес ши Станиш. – Только после возвращения состоится завершающая часть отбора – наследник изберет невесту.

- Вы забыли кое о чем, - вдруг произнес повелитель. – В лабиринте хранится артефакт – Венец повелителя. На самом деле, там тысячи и тысячи венцов, почти все они несут смерть тому, кто дотронется. Все, кроме одного – настоящего. Если кто-то из вас угадает и вернется с артефактом, та и станет королевой.

- Но, чтобы завладеть венцом, нужен артефакт власти, - возразил ему седовласый шиен. – Мужской у вас, а женский, как известно, утерян.

- Это доподлинно не известно. Ни женский артефакт, ни венец не использовались уже много лет. Нет никакой гарантии, что один не работает без другого, - возразил еще один сопровождающий.

- Не будем спорить, шиены! – коварно улыбнулся повелитель и его хвост резко дернулся. – Предоставим девушкам право самим решать, рисковать им или нет. Наше дело – предупредить."

"Вот жучара! Все сделал для того, чтобы посеять смуту. Теперь, даже если кто-то из девушек хотел попробовать взять венец, вряд ли на это решится. Лично мне их венцы и женские амулеты до лампочки.

- Есть желающие взять с собой магического питомца? – спросил ши Станиш.

- Есть, - обреченно ответила я.

Квава без меня тут таких дел натворит, что потом всем шиенгаратом не расхлебаем. Больше зверей не взял никто. Ирилла сегодня что-то притихшая. Не к добру. Словно прочитав мои мысли, Роклор подняла глаза и едва не испепелила меня взглядом.

- Прошу! – снова как радушный хозяин улыбнулся шиен Энавель и первым прошел в пещеру.

За ним двинулись главы шиенгаратов, потом ши Станиш и мы, а замыкали процессию боевые маги, ведь каждый из них теоретически мог бы оказаться акууном. Охрану не позвали. Наверное, повелитель не ждал нападения в пещере предков. Квава, высунув язык, трусила рядом.

Серая скальная порода закончилась дольно быстро, сменившись широкими жилами драгоценных камней и золота. Никогда не видела, чтобы столь ценные и разные минералы залегали в одном месте. Вокруг было светло. Причем, я никак не могла понять, откуда льется свет.

Подземные залы менялись, а мы все шли и шли, пока не послышался шум воды.