Этого и следовало ожидать! Вот что происходит с детьми, когда их воспитанием занимаются все кому не лень, кроме родителей. Хотя, может Нолану повезло? Ведь кроме душного дворца он видел мир, дружил с теми, кого считал равными, не зазнался, не очерствел сердцем, научился любить. Наверное, повезло. Но мне было капельку грустно.

Третий конкурс объявил ши Станиш. Оракул возвестил об этом на заре, а письмо доставил посыльный.

Ректора я не видела. До пещеры предков добирались на повозках, обитых бархатом. Но какой смысл от мишуры, если транспорт напоминал обычные крестьянские телеги, запряженные не лошадьми, а, как это принято на Ашшуре, ездовыми быками.

Квава удобно развалилась рядом со мной, пугая своим довольным видом всех вокруг. Я прислонилась к теплому шершавому боку и вытянула ноги, подставив лицо солнцу. Наслаждаться долго не пришлось. Виверна, изогнув шею, водрузила свою голову на мои колени и боднула в ладонь. Пришлось всю дорогу почесывать те места на затылке, где у нее только-только проклюнулись рожки.

Боевым магам транспорт не полагался. Они шли, и Кайл все время держался рядом. Лори со мной не разговаривала, молча ехала в соседней повозке и бросала тоскующие взгляды на любимого. И зачем я ляпнула? Не знали бы, и чувствовали себя спокойно. А так, только нервы одни.

Караван въехал в ущелье. Теперь и смотреть было не на что. С двух сторон проплывали отвесные каменные стены.

- Долго еще? – шепотом спросила Арборея. Ну да, шепотом, потому что все вокруг молчали, словно играли в игру «кошка сдохла, хвост облез».

- Почти приехали, - улыбнулся Кайл.

Хорошо бы, а то все мягкие места по ухабам отбила. Вообще, надо бы им дорогами заняться. Наверняка налоги платят. И повозки никуда не годятся. Что это за маги, которые не могут придумать рессор или самых завалящих амортизаторов?

- Стой! – крикнули где-то впереди. – Кто такие?

Вот и телохранители. Давно не виделись. Надеюсь, как в храме, нас сегодня досматривать не будут. Мне теперь есть, кого на них натравить. И я это сделаю, даже если потом с меня сдерут штраф за выгул магического питомца без намордника.

- Королевский отбор! – отрапортовал ши Станиш.

Двинулись дальше. Ехали недолго, ущелье заканчивалось тупиком. В отвесной скале зияла пещера. Ох, не люблю я все подземное! У меня мандраж начинается и давление скачет. Ничего не поделаешь, придется лезть. Жизнь, ее отрабатывать надо.

Стража повелителя выстроилась полукругом, отрезая пути к отступлению. Сам шиен Энавель стоял рядом с входом, в полном парадном облачении и нервно теребил сияющий амулет власти. Его сопровождали десять шиенов, среди который я к своей радости заметила отца, дядю и будущего свекра. Хотя, возможно на Ашшуре он будет зваться как-то иначе.

Боевые маги выстроились в шеренгу.