Перед ней, согнувшись в три погибели, уже больше часа стоял на коленях министр финансов. Его лицо, бледное и безжизненное, напоминало восковую маску.

– Простите меня, ваше величество… – голос чиновника дрожал от напряжения, неимоверной усталости и несказанной боли в ноющих мышцах. – Простите, я…

– Добавьте ему вес, – произнесла императрица так небрежно, будто обсуждала утренний чай."

"В тот же миг два стража, бесшумные как тени, накинули на плечи скорчившегося министра утяжеляющие камни, закреплённые прочными верёвками. Из его груди вырвался приглушённый стон, а суставы заныли так, словно их пронзили раскалёнными иглами.

– Ты подвёл меня, – Элира Ри’Далэйн сделала глоток, чуть наклонив голову. – Выставил дурой. Придётся отвечать.

Из горла Эстара Морано вырвались сдавленные всхлипы, перемежающиеся с натужным кряхтением.

– Не будь ещё большим ничтожеством в моих глазах, – губы императрицы искривились в презрительной усмешке. – Если желаешь получить моё прощение – будешь стоять столько, сколько пожелаю. А если нет… – в её глазах вспыхнули опасные искры, – тогда поместье Морано будет украшено траурными лентами.

36. Скользкая, холодная змея

Дворец императора

– Ваше величество, – раздался звучный голос одного из золотых стражей, облачённых в сияющие доспехи. Он появился на мраморной дорожке, ведущей к императорскому саду, где в тени цветущих деревьев прогуливался правитель. – Императрица просит принять её.

Лавэр Ри’Далэйн, погружённый в созерцание лазурного небосвода, едва заметно кивнул. Его лицо, словно высеченное из камня, не выражало ни единой эмоции – за тридцать пять лет правления он отточил искусство скрывать свои истинные чувства до совершенства.

– Муж мой, приветствую тебя, – её величество, облачённая в шёлковое платье цвета утренней зари, присела в изящном реверансе. Подхватив пышные юбки, она неспешно направилась к императору. – Мне доложили, что ты сегодня плохо спал. Я самолично приготовила тебе укрепляющий отвар. Более двух часов стояла у печи, следя за каждым движением огня. Прошу, прими его.

По едва заметному жесту евнух Джэн склонился в глубоком поклоне, держа на вытянутых руках изящный поднос с дымящимся напитком.

– Сколько помню, – вздохнул правитель, – ты всегда заботилась обо мне.

– А как иначе? – мягко улыбнулась Элира Ри’Далэйн, её голос журчал, словно горный ручей. – Ты не только защита и опора нашей семьи, но и всей империи. При тебе земли Лиаро процветают, люди забыли, что такое нищета и голод, а дети могут бесплатно обучаться грамоте…

– И это, – на губах императора появилась тёплая улыбка, – было твоей идеей. Ты столько сил потратила, контролируя возведение школ и подбирая учителей для детей простого люда.