Эта тварь точно что-то задумала!

– Я позвала тебя для того, чтобы немного поболтать, ведь теперь ты, как-никак, вошла в императорскую семью.

Дышала через раз, не веря ни единому её слову. Каждый звук, издаваемый этой женщиной, был наполнен ложью.

– Евнух Джэн, принесите нам чай!

Опять… Опять она хочет заставить меня выпить какую-то гадость!

«Не дождёшься! В этот раз я ни глотка не сделаю!»

– Поднимайся, – произнесла Элира Ри'Далэйн.

Стоило выпрямиться и встретиться с её леденящим душу взглядом, как по спине побежали истеричные мурашки.

– Присаживайся, – указала императрица на резной столик и подушки возле него.

Не стала спорить, послушно направляясь к ним и усаживаясь.

Служанок нигде не наблюдалось, только стражники, что стояли на каждом углу.

«Дело дрянь!» – заключила я, но отчаиваться не спешила.

Евнух самолично вынес поднос, на котором дымились две чашки.

Он сначала направился к своей госпоже, ставя посуду перед ней, а потом зашагал в мою сторону.

– Этот чай мне привезли из долины песков, – Элира Ри'Далэйн, чуть наклонив голову, взяла в руки чашку, поднося её к губам. – Только там растут деревья джизу, листья которых держатся на ветках всего две недели. После чернеют, теряя свой невероятный аромат и вкус. Данный сорт доступен далеко не всем. Ну же, – холодно улыбалась она, – попробуй.

«Как же, нашла дуру!»

Я не спешила поднимать руки, чтобы взять чашку.

– Что не так? – спросила Элира Ри'Далэйн, прекрасно понимая причины моего бездействия. – Уверяю, он бесподобен!

– Дело в том, что я себя неважно чувствую, – соврала я, даже не пытаясь этого скрыть.

– Понимаю, – кивнула императрица. – Вот только жалко будет, если столь ценный напиток пропадет. Стража, – не сводя с меня взгляда, императрица коварно улыбнулась, – помогите леди Морано. Чашка должна быть пустой.

Интуиция завопила на все лады, и я тут же вскинула руку, намереваясь перевернуть чашку, а вместе с ней и всё её содержимое, но мне не позволили. Ловкий страж из-за спины схватил меня за запястье, дергая назад, отчего я упала на подушки.

– Ты проглотишь его, – послышался торжествующий смех, – хочешь того или нет!

Сердце бешено колотилось в груди, а в ушах шумело. Мне не позволяли подняться, не теряя ни секунды.

Чёткими, вывевереными движениями стражники набросились на меня. Один блокировал руки, второй – цепко держал за подбородок, больно надавливая на челюсть и не позволяя закрыть рот, третий придавливал мои ноги, а четвёртый… Четвёртый подхватил чашу, вливая мне немного между губ…

Теплая, ароматная жидкость попала на язык, устремляясь к горлу…

На глаза навернулись слёзы. Я не хотела! Не хотела это пить, ведь там могло быть всё что угодно!

– Зажмите ей нос, – послышалось равнодушное со стороны трона. – Проглотит как миленькая.