Распределение пополнения состоялось утром следующего дня.

– Лейтенант Нигматулин – первая эскадрилья!

– Лейтенант Козодоев – вторая! – внешне торжественным, а внутренне бесстрастным голосом зачитывал начальник штаба. Но вот голос его слегка дрогнул: – Командиром второй эскадрильи назначается младший лейтенант Гудимов!

Артем видел, как изменился в лице старший лейтенант Бубенчиков. Он должен был стать командиром эскадрильи. Но на эту должность его выдвигали только потому, что в части наблюдалась острая нехватка опытных летчиков. Потому так и обрадовался Артему командир полка.

Героев Советского Союза у него в подчинении еще не было.

* * *После общего построения Артем оставил на плацу свое подразделение. Двенадцать человек летного состава. Звеньевые – опытные пилоты, имели боевые награды. Из трех старших летчиков у двоих на счету сбитые немецкие самолеты. Просто летчики – сплошь молодое пополнение.

Артем ловил на себе косые взгляды Бубенчикова. Но не обращал на него внимания.

– Товарищи офицеры, на вооружении ввереной мне эскадрильи находятся самолеты «Як-9» новой модификации. Повышенная дальность полета предполагает выполнение следующих боевых задач – сопровождение бомбардировочной авиации, разведывательные действия в глубине обороны противника.

Не буду говорить, насколько эти задачи сложные. Думаю, вы понимаете, какую опасность представляют они для летчика. Полеты будут проходить над территорией врага. И если самолет собьют…

Артем нарочно взял паузу. И обвел строй выжидательным взглядом. Кто же первый дополнит его.

– Тогда амба!

Ну, конечно же, Бубенчиков.

– Товарищ, младший лейтенант, разрешите обратиться!.. – На слове «младший» он сделал особенный упор.

– А вы сами на «девятках» летали?

– Да, над Сталинградом. И очень доволен. Хорошая машина. На ней я сбил семнадцать самолетов. Сам был сбит только один раз…

Цифра произвела впечатление. Вопросов у Бубенчикова больше не было. Пока.

– По своим характеристикам машина способна на равных драться с немецкими истребителями, по некоторым показателям превосходит…

– По заявленным характеристикам способна, а что в реальности… – снова подал голос Бубенчиков.

– А то, что в реальности, зависит от качества обслуживания техники!

Теперь Артем обратил внимание на механиков, специалистов и техника эскадрильи.

– Самолеты должны содержаться в исправном состоянии, техническое обслуживание должно проводиться регулярно, своевременно и, что самое главное, на высоком качественном уровне…

Артем очень быстро перешел от слов к делу. И направил личный состав к самолетным стоянкам.

К качеству взлетной полосы не придерешься. На маскировку грех жаловаться – работа произведена колоссальная. Чувствовался и творческий подход.