- Думаешь, ежели порты получил, так сразу ума прибавилось? Все одно тебя на ратное дело не пущают, как беспортошного, - насмешливо подтрунивала бойкая девчонка.

- В каждой бочке затычка. Горе, а не девка, - цыкнула на сестру Улита.

- Не так, что ли? - пожала плечами Весёлка.

- Вот я тебе сейчас ухи надеру, язык в миг укоротится, - пригрозил Минька.

- Только посмей ее тронуть. Будешь иметь дело со мной! - выступил Илья.

Чувствуя полную безнаказанность, он решил не упускать случая покрасоваться перед девчонками. Все ребята были на его стороне, и Илья был уверен, что общественность не допустит, чтобы какой-то Минька дрался с раненым героем.

Он ни за что не полез бы на рожон, знай, чем это обернется. Настырный противник и не подумал отступать.

- На кулаках будем? - воинственно спросил Минька.

- Чего? - растерялся Илья.

- Биться будем на кулаках али на палках? - повторил Минька и зловеще добавил: - Уговор - до первой крови.

- Ой не дело затеяли, - покачала головой Улита.

Илья с благодарностью посмотрел на нее. Поняв, что настал подходящий момент выкрутиться, он обернулся к Миньке и великодушно произнес:

- Если девчонки против драки, так и быть.

Я тебя прощаю.

Все бы обошлось, но удар последовал с той стороны, откуда Илья совсем не ожидал подвоха. Весёлка вдруг задорно выпалила:

- Брось, Илька. Чего с ним цацкаться? Вздуй его, а то он всех побивает.

Последняя фраза не вызвала у Ильи оптимизма, но бедовую девчонку поддержали все мальчишки. Предвкушая зрелище, они дружно загомонили:

- Точно! Покажи, что ты герой.

Все уставились на Илью в ожидании подвигов. Деваться было некуда. Илья ругал себя на чем свет стоит. Он бросил мрачный взгляд на Весёлку.

Кто его дергал за язык вступаться за эту дуру? Что теперь делать? Защиты ждать неоткуда и бежать не к кому. Оставалось открыто пойти на попятную. Правда, при этом сильно пострадает его репутация героя, зато по шеям не надают.

Пока Илья размышлял, ребята расступились, образовав круг. Минька, набычившись и сжав кулаки, воинственно направился в сторону противника. Просить пощады было поздно. Внутренне сжавшись, Илья медленно пятился, пока не уперся в стоящую подле повозку. Она представляла собой простейшую конструкцию: два больших колеса и платформа.

Понуро опустив оглобли в землю, двуколка преградила Илье путь к отступлению. «Храбрец» бочком двинулся вдоль препятствия, не выпуская из виду противника. Минька следовал за ним в обход повозки.

Зрители разочарованно смотрели на позорное отступление героя. Илья понимал, что они не могут вечно ходить кругами. Как только Миньке надоест пустое хождение, он без особого труда в два прыжка настигнет свою жертву. Надо было что-то делать.

Полная безнадежность заставила Илью пойти на отчаянный шаг.