Тарлон вздёргивает брови и придвигается ещё ближе:

— А что, есть шанс императора… хм, окрутить? Если так, то это было бы чудесно, так сразу…

— И ты, Брут! — Пихнув его локтем в бок, на этот раз, к счастью, без спонтанного усиления, продолжить не могу из-за нервного смеха.

— Кто такой Брут? — Тарлон оглядывается. — Нет никакого Брута, не знаю я таких, хотя знаю многих.

Подхватив его под руку, скорее чтобы самой не упасть от смеха, поторапливаю:

— Идём скорее, у меня домашних заданий воз и маленькая тележка.

— У тебя дел с эскизами воз и маленькая тележка, — ворчливо поправляет Тарлон.

 — А домашние задания не убегут.

Снова меня обжигает взгляд. Даже не поворачиваясь, уверена: смотрит Элоранарр. На всякий случай отпускаю руку распинающегося о делах фирмы Тарлона: лишь бы за эту вольность ему не досталось от старшего принца. И Арендар тоже может не понять. Драконищи.

* * *Как ни ровна дорога до Нарнбурна, но почти час по ней топать, да ещё в платье по щиколотку, удовольствие сомнительное. Взгляду и то зацепиться не за что: обнимающий заднюю часть академии лес лишь слева выбирается на поля щупальцем из тёмных деревьев и перелеска.

Справа виднеется край полигона. Он отделён от тех же однообразных полей насыпью и кустарником.

Единственная достопримечательность — громадный мост с десятиметровыми мраморными статуями драконов. За рекой, делящий поля и город, начинается мощённая камнями широкая улица. Только вокруг неё не приличные дома под стать мосту и резным, точно завихряющиеся языки пламени, перилам, а тёмные низкие бараки.

Возле охраняющих мост мраморных драконов останавливаюсь. Прорезана каждая чешуйка, даже вздувшиеся у основания крыльев вены проработаны.

— Их волшебством создавали? — восхищённо спрашиваю у Тарлона, потому что Хэленн уже отошла на полсотни метров вперёд.

— Не знаю, — он пожимает плечами. — Они старые очень, уже никто не помнит. Ну, может, драконы помнят, но не говорят.

Солнце практически просвечивает сквозь перепонки крыльев — такие они тонкие. Как настоящие. Мотнув головой, чтобы избавиться от ощущения, что это живые существа с тихо бьющимися в глубине каменных тел сердцами, похлопываю ближнего дракона по чешуйчатой лапе. Охранники молча ждут.

Сойдя с моста, снова оглядываюсь.

— А почему дома такие странные? Дорога хорошая, академия рядом — должно быть, это престижный район, почему здесь нет богатых домов?

Тарлон прыскает.

— Что не так? — на ходу заглядываю ему в лицо.

— Валерия, ну кто, имея средства, поселится рядом с академией, полной магов- недоучек?

Оглядываюсь: отсюда академию даже не видно. Пусть из-за небольшого подъёма земли, но не видно.

— До неё километров десять, наверное, — замечаю неуверенно.

— Вот именно: всего лишь десять километров.