Где я?! Как из московского переулка я попала на какую-то горную дорогу? Причем из лета в зиму! Откуда на небе взялись две незнакомые луны? Я сошла с ума? Или сплю? Но не могла же я уснуть в подворотне, сколь бы сильно не была расстроена!

Провела пальцем по каминной полке, по стоявшим на ней малахитовым часам. Все ощущения были до невозможности реалистичны. Еще пощупала кресла у камина. Присев, потрогала ковер под ногами.

Нет, во сне так не бывает, все слишком настоящее.

— Добрый вечер, леди, — прозвучал за спиной бархатистый голос. Чуть не подпрыгнула от неожиданности. А голос тут же добавил: — Итак, вы выразили желание принять участие в отборе.

Я?! Выразила желание?! Он издевается?!

Резко обернулась.

Возле двери стоял блондин с длинными волосами. Одет он был в бордовый дублет, высокие сапоги и кожаные штаны.

Мне показалось или в синих глазах плескалась ирония?

— Да будет вам известно, что я желала лишь погреться, — произнесла я с нажимом на последнее слово.

— Привратнику вы сказали, что приехали на отбор, — безапелляционный тон незнакомца начинал раздражать. Меня он словно бы вовсе не слышал.

— А что мне оставалось, если ваш привратник захлопнул дверь перед моим носом? Вы же, в отличие от него, не выставите девушку в ночь на мороз? — пошла я ва-банк.

— В ночь? Нет, — мне сразу что-то не понравилось в его тоне. — Конечно, вы можете остаться здесь до утра. Надеюсь, у вас есть лошадь?

Лошадь? Откуда?!

— Нет, — честно призналась я.

— Нет? Какая жалость.

Вот ни секунды ему не было жаль, готова поспорить на что угодно!

— Вас ждет нелегкое путешествие. Надеюсь, вы помните, что до ближайшего населенного пункта отсюда двадцать три дира?

Откуда-то я точно знала, что это порядка пятидесяти километров. Мне захотелось расцарапать его красивую аристократичную рожу. В первую очередь за наглую ложь"

"— до ближайшего населенного пункта, то есть до Москвы, три минуты бега. Вот только как туда возвратиться?

— Однако вы все еще можете вернуться к своему первому решению — к участию в отборе, — холодно произнес блондин, насладившись моим растерянным молчанием.

Почему его голос казался мне знакомым?

— В каком отборе?! — простонала я, без сил рухнув в кресло.

— Отбор невест для герцога Валгейнского.

Невест?! Нет, это просто дурдом какой-то!

Я вскочила с кресла, подошла к наглецу и уперла руки в бока:

— Я не буду участвовать ни в каком дурацком отборе! Верните меня домой!

— Ваше право, — вкрадчиво произнес тот с едва заметной улыбкой. — Но я все же рекомендую вам переночевать в тепле.

— Договорились! — бросила я. — Где здесь можно поспать?

— Идемте со мной, леди.

Мы долго шли какими-то коридорами, лестницами, переходами. Наконец он привел меня в покои с огромной шикарной кроватью.

Я невольно насторожилась.