Человек, наверное, шел бы по дороге. Зверь? Нет, стать хищнику ужином, пусть даже замороженным, я не согласна.

В этот момент заметила впереди какие-то огни и припустила туда со всех ног.

Скоро от быстрого бега закололо в боку. Морозный воздух обжигал горло. Зато я почти согрелась.

Впереди, кажется, высился замок. Вне всяких сомнений — огни горели на его башнях.

Я выбивалась из сил.

Вот наконец и ворота. Что было мочи замолотила в них кулаком.

Через минуту, а то и больше, в створке открылось маленькое окошко. На меня кто- то посмотрел. Лица в темноте разглядеть не удалось. А вот меня в свете привратных факелов было отлично видно.

— На отбор? — вопросил мужской голос.

Какой еще отбор?! Что за чушь?! Впрочем, может, я ослышалась? И вообще показалось, что произнес он свой вопрос не по-русски, но почему-то я поняла его.

— Мне холодно! Прошу вас, пустите погреться! — взмолилась я — неожиданно для себя тоже на чужом языке.

— Вы на отбор? — как заезженная пластинка повторил паразит.

— Нет, конечно! Не знаю и знать не хочу ни про какой отбор! — разозлилась я.

— Тогда следуйте своей дорогой, — окошко захлопнулось в ту же секунду.

Я чуть не разрыдалась. Мороз снова уже пробрал до костей. Меня охватило отчаяние.

Да что же за люди такие! Им вовсе неведомо сострадание?!

Я вновь застучала в ворота. Однако ответом мне была лишь мертвенная тишина.

Вот сволочь! Так и не откроет?! А поутру преспокойно откинет в сторону мой обледенелый труп?

— Да, да, я на отбор! — закричала, продолжая долбить в створку. Не знаю, что там за отбор, но пусть подавится, гад!

Калитка отворилась чуть ли не быстрее, чем я закончила фразу.

— Прошу вас, леди, — с любезнейшим видом произнес привратник.

Он поспешно сдернул с себя меховой плащ и накинул его мне на плечи.

Чуть не рухнула от столь нежданной заботы. Минуту назад он с чистой совестью готов был оставить меня умирать на морозе.

— Спасибо! — простучала зубами.

Заперев ворота, мужчина повел меня куда-то. Я очень надеялась, что в тепло. В плаще было уже не так дико холодно, но зимними сапогами-то со мной никто не поделился.

Мы прошли какими-то плохо освещенными закоулками, и оказались перед тяжелыми парадными дверьми. Мужчина открыл створку. Пропустил меня внутрь здания.

К нам подошел другой мужчина, похожий на слугу.

— Леди на отбор, — лаконично сообщил привратник и, забрав у меня плащ, удалился.

— Прошу вас, следуйте за мной, — сказал слуга.

Завел меня в обставленную в старинном стиле комнату, где ярко пылал камин.

— Подождите здесь, пожалуйста, — оставив меня в одиночестве, слуга вышел.

Я встала к камину вплотную — так близко, насколько было возможно, чтобы не загорелась одежда. Тело, включая мозги, начало оттаивать. Я огляделась еще раз.