Уж и не знаю, чем обязана «счастью», что для меня сделали исключение.

— Я не приехала, а пришла, — поправила я ее вслух.

— В смысле? — распахнула эльфийка зеленые глаза.

— Ты не поверишь, но я шла по своему городу и вдруг очутилась на дороге, ведущей к этому замку.

— Так ты из другого мира?! — воскликнула эльфийка, и в ее глазах вмиг возрос интерес.

Тут наступил мой черед удивляться. Она спросила об этом, будто о чем-то обыденном.

— Ты знаешь, о существовании других миров?! — я впилась в Аринэль изумленно- испытующим взглядом.

— Конечно, об этом все знают, — ответила та само собой разумеющимся тоном. — Предки герцога Валгейнского и его приближенных и сами пришли из другого мира много веков назад. Об этом известно всем без исключения.

— Так они с Земли?! — снова вытаращила глаза я.

Аринэль задумалась:

— Нет, вряд ли. Кажется, их мир назывался как-то иначе. Какое-то длинное слово."

"— Понятно, — протянула я. — Скажи, а по каким критериям происходит отбор невест? — поинтересовалась, в душе надеясь, что по какому-нибудь признаку попаду-таки в плембрак.

Эльфийка пожала плечами:

— Да кто ж знает, какие критерии у нынешнего герцога. Вероятно, будут какие-то конкурсы или что-то еще. По результатам каждого этапа герцог решает, кого из претенденток отсеять. Кстати, вчера на отборе появилась еще одна девушка, кажется, тоже из твоего мира.

— С Земли? — переспросила я. Наверное, тоже россиянка, подумала про себя.

— Да. Ее Настей зовут.

Меня передернуло. Со вчерашнего вечера мной овладела стойкая аллергия на это имя.

— Невысокая такая, миниатюрная, с ярко-рыжими волосами, — поведала Аринэль.

Черт! Неужто сестрица и в портал за мной поперлась?! Вот ведь…

Кулаки сжались, когда я вспомнила, как она извивалась под моим женихом. Вот только ее мне здесь и не хватало!

Но как же тогда она оказалась вперед меня в замке, так и не попавшись мне на глаза? Ведь в Москве позади за мной бежала! Интересно, долго ее вымораживали, прежде чем она согласилась на участие в отборе? — мелькнула ехидная мысль.

— А сколько хоть лет герцогу? — вернулась я к предыдущей теме. Надо же хоть что-то разузнать о женихе.

— Точно не знаю, — пожала плечами эльфийка. — Вроде бы девяносто восемь.

— Сколько?! — я чуть не рухнула на месте, представив сморщенного старика с трясущимися костлявыми руками, обтянутыми пергаментной кожей. — Я сейчас кого-то придушу! — прорычала и рванулась к двери.

— Стой! Куда ты? — заволновалась Аринэль, удерживая меня за руку.

— Убить одного паразита, затащившего меня на отбор к дряхлому сморчку.

Аринэль вдруг задорно рассмеялась:

— Герцог вовсе не дряхлый сморчок. Не знаю, на сколько лет он выглядит по меркам вашего мира.