Мимо мелькали фигуры студентов, размытые пятна клумб, причудливые силуэты деревьев и кустов, но для меня всё слилось в смазанную картину.

В висках пульсировала одна паническая мысль: “Надо срочно предупредить маму!”

Не сбавляя скорости, я обогнула заболтавшихся у ворот студентов и вылетела на дорогу. Глаза лихорадочно шарили по сторонам в поисках свободного экипажа – пешком слишком долго, а время утекало, как вода сквозь пальцы.

Единственная прогулочная коляска, сверкнув на солнце начищенными боками, высадила в конце улицы даму в пышном платье и, лошади, цокая копытами по мостовой, умчались прочь.

– Да как же так? – хрипло простонала я, стирая ладонью пот со лба.

Надо что-то делать!

Если письмо принесли совсем недавно, значит они ещё не успели навредить маме.

Значит, есть шанс, и поэтому нравится или нет, но мне придётся просить помощи у Даррайна. Одна я не справлюсь.

Я кинулась назад к охраннику, сжимая кошмарное письмо. Прохладный воздух бесцеремонно врывался в лёгкие, обжигая. Однако больное горло – ничтожная цена за жизнь мамы.

– П-простите, а где... где ректор Орхард? – запинаясь, выпалила я, безуспешно пытаясь восстановить дыхание.

Мужчина лениво пожал плечами, а его рябое, слегка одутловатое лицо не выражало ничего, кроме вселенской скуки:

– А пёс его знает. Час назад ушёл, пока не возвращался.

Внутри что-то надломилось, и горло сдавило спазмом отчаяния.

Ну почему именно сейчас?

Выбора не осталось.

Я помчалась в сторону родного дома, изредка задевая плечом зазевавшихся прохожих. Улицы постепенно заполонялись жителями Даркайна – те стекались к центральной улице и дворцовой площади, возбуждённо переговариваясь.

То и дело я замечала деревянные заграждения на дорогах, запрещающие проезд экипажам, рядом с которыми стояла многочисленная стража вперемешку с воинами из Школы.

Бочком протиснулась через узкий проулок, где пахло сырой землёй и застарелыми отходами. Под подошвами хрустнули глиняные черепки, а взгляд скользнул за знакомый забор, где меня почти месяц назад едва не убили приспешники отца.

Если б не Даррайн...

По позвоночнику прокатилась волна страха, но когда я, наконец, увидела родной дом, сердце ёкнуло.

– Мама! – воскликнула я, глядя как мерцает на двери новенький замок-артефакт – её приобретение с первого жалования.

Неужто я опоздала?

Но если её увели силой, разве активировали бы замок? Скорее оставили бы дверь нараспашку.

Значит, есть ещё шанс!

Пожилая соседка, проходившая мимо с небольшой корзинкой в морщинистых руках остановилась, поглядывая на меня с откровенным любопытством.

– Чего разоралась? – проворчала она, смерив меня неодобрительным взглядом, – Она ещё вчера ушла.