— Ближе к делу! — приказал Михаил нетерпящим возражений тоном. — Что тебе нужно от меня?

Он был удивлен. Увидев ее фото в соцсетях, он испытал дикий укол боли и обиды. Тогда прошлое чуть не разрушило все то, что он так долго отстраивал заново. Известие о том, что Катерина жива, едва не подкосило его.

Теперь же он не испытал ровным счетом ничего. Кроме, разумеется, раздражения. Перед ним стояла совершенно чужая женщина, незнакомка, которая вдруг решила, будто он ее лучший друг.

— Да я…. — начала Катерина сбивчиво. — Понимаешь…

Михаил согласно кивнул. Демонстративно посмотрел на часы и понял, что может опоздать к ужину. Потому решил поспешить с расставанием.

— Пошли ко мне в кабинет, там расскажешь, что тебе понадобилось, — сухо сообщил он.

Там, глотая слезы и предложенный секретаршей кофе, Катерина рассказала о том, что муж ее бросил. Лишил всего имущества, что прежде было на нее записано. А, кроме того, не разрешал видеться с сыном.

— Я при чем? — спросил Михаил сухо.

Ему не хотелось слышать излияния этой женщины. Не хотелось успокаивать ее. Тем более он не собирался становиться жилеткой, в которую она может поплакаться.

— Помоги мне!.. — взмолилась Катерина. — Знаю, что обидела тебя в прошлом. Но больше мне не к кому обратиться. Друзья… Точнее те, кто притворялся ими, отвернулись. С родственниками я давно разорвала связь, да они и вряд ли сумеют мне помочь. Ты моя последняя надежда. Хочешь, я встану на колени?

Когда-то Михаил мечтал увидеть Катерину такой: сожалеющей о своем поступке, подавленной, взывающей к его прежнему чувству. Ему казалось, это доставило бы ему мрачное удовольствие. Но нет, на деле все оказалось совсем иначе. Ему было по-человечески жаль Катерину, он сочувствовал ей. Может быть, она и заслужила это, но одна девушка научила его, Михаила, сопереживать всем. Даже тем, кто тебя когда-то обидел.

— Я помогу тебе, — сообщил он бесстрастным тоном. — На время обеспечу жильем, помогу с работой и найду хорошего адвоката. Но на этом все.

Она бросилась к нему обниматься, но он оттолкнул — мягко, но настойчиво.

— И вот еще что, — добавил Михаил в конце встречи. — Носа на улицу лишний раз не высовывай. Чем меньше людей знают о твоем приезде, тем лучше.

Конечно же, такая конспирация потребовалась ему исключительно ради одного: оградить Машу от лишних волнений. Пусть она добрая и душевная девушка, но ей бы наверняка не понравилось, что он общается со своей первой любовью. Той, которая теперь уже казалась ненастоящей, ведь ему было с чем сравнивать.

В тот злополучный день, когда Маша приехала в гостиницу, Михаил привез к Катерине лучшего адвоката. Но вот от дружеского поцелуя в щеку он увернулся, ограничившись словестным приветствием. И даже поморщился недовольно.