— пророкотал Нортман, подхватывая ее на руки. — Ты же не думаешь, что какие-то бумаги способны… — он скользнул губами по ее виску и хрипло выдохнул. — … отвлечь от тебя?

* * *Путь до своего этажа они преодолели беспрепятственно. Да и кто мог бы им помешать? Час поздний, половина слуг уже спит. А вторая половина обитается в хозяйственной части, отдыхая после трудового дня.

Кроме…

Агнету никто не предупредил, что графиня вернется поздно. И что она будет не одна. Поэтому девица, постелив постель и подготовив госпоже одежду для сна, присматривала за камином.

Но стоило распахнуться двери, как она тут же подскочила с низенькой табуретки.

— Ваше сиятельство, я… — заметив за спиной Алесии графа, служанка тихонько ойкнула и отвела глаза.

— Можешь идти. — кашлянул Нортман, чуть посторонившись в двери. — До утра ты здесь не понадобишься.

Алесии захотелось ущипнуть мужа за бок. Хотя, в принципе, он был прав.

Девица, покивав, устремилась к выходу, однако в самый последний миг все же помедлила, решив сразу уточнить очень важный вопрос. Чтобы потом точно не пришлось возвращаться.

— В-воду для умывания нести не нужно? — пискнула она, разглядывая носки домашних туфель.

— А то, вы, госпожа, в таком виде…

— В каком? — Алес обернулась к Нортману, и вопросы отпали сами собой.

Коридоры и закоулки замка освещались гораздо хуже, чем спальня, поэтому там она не могла разглядеть супруга во всей красе. А вот сейчас… Паутина и пыль на волосах, серые разводы на щеках и шее. Да и костюм…

Нетрудно догадаться, что и сама она выглядит немногим лучше. Пожалуй, надо было меньше прижиматься к стенам в потайном коридоре.

— Кувшином для умывания тут не обойтись. — выдохнула она, осмотрев и собственные руки.

— Тогда я попрошу, чтобы разогрели баню. — закивала Агнета и выскользнула за дверь.

Нортман проводил ее обреченным взглядом, в котором отчетливо читалось, что надо было махнуть на все рукой и остаться в бальном зале. Алес поднялась на носочки и сняла с его волос комок паутины.

— Боюсь, выбранный вами путь, ваше сиятельство, оказался не таким уж и коротким. — шепнула она, чуть прикусив губу.

Мужчина шумно выдохнул. В черных глазах промелькнули едва заметные огоньки.

— У нас впереди еще вся ночь.

— Главное, избегать пыльных коридоров.

— поддела его Алесия. — И очень надеюсь, что в бане никого из нас не подкараулит банник.

Черные брови удивленно взметнулись.

— Кто?

— Крестьянское поверье. — пояснила женщина. — Дух бани, который принимает облик растрепанного старичка. И он очень не любит тех, кто моется поздно ночью. Говорят, он может подкрасться сзади и шлепнуть позднего гостя мохнатой лапой.

— И ты в это веришь? — насмешливо спросил Нортман, склонив голову набок.

Алес взглянула на него из-под ресниц. Не верила.