Пальцы Патрика были исцарапаны - видимо, рвал без перчаток.

- Красивая, - пробормотал он, слегка смущенно. - Подумал... тебе понравится.

Он не знал. Не мог знать. Это был просто цветок. Случайность. Совпадение.

- Угадал, - прошептала я, и голос мой дрогнул. - Именно такую я и хотела.

Он усмехнулся, но уголки губ дрогнули.

- Хотя, если честно, я уже считал себя брошенным у алтаря. Я просто… не люблю, когда ты исчезаешь в ночь со своим бывшим мужем-драконом. Особенно накануне свадьбы. Наверное, странное предубеждение.

Я взяла цветок, коснулась пальцами его шершавой руки. Что-то дрогнуло внутри. Повернулось. Потеплело.

Я посмотрела на Эрика. Он чуть шевельнулся, зарываясь щекой в плечо Патрика. Мой мальчик. И рядом - тот, кто держит его так, будто носит с рождения.

Сердце сжалось.

Я наклонилась и поцеловала Патрика. Коснулась губами его губ. Нежно, не торопясь. Как целуют не по случаю, а по любви. По выбору.

Он прижал меня к себе, аккуратно, словно боялся спугнуть.

- Так что… - прошептал он, уткнувшись в мои волосы, - свадьба всё-таки будет?

- Обязательно, - улыбнулась я. - Только позволь мне минутку перед этим. Умыться. Выдохнуть. И привыкнуть к счастью.

- У тебя есть вся жизнь на это, - сказал он. - А я… подожду.

И я знала - он не врет.

Потому что он - мой знак.

Мой выбор.

Моя роза среди тысячи шипов.

Эпилог 1

Свадьба Ульриха и Элизы прошла под золотыми сводами дворцового зала, украшенного магическими цветами, которые распускались прямо на глазах. Повсюду витал аромат меда и жасмина, а над алтарём парили светящиеся птицы, сотканные из заклинаний придворных магов.

Все улыбались. Почти все.

Королева сидела на своём тронном месте - в драгоценностях и бархате, величественная, как всегда. Но лицо её было каменным. Ни дрожи губ, ни блеска в глазах, ни тени одобрения. Даже когда король взял Элизу за руку и торжественно благословил союз, её выражение не изменилось.

Король, как всегда, простил своей жене эту холодность. Как прощал ей всё за последние двадцать лет.

Элиза стояла рядом с Ульрихом, прямая и гордая. Она чувствовала на себе взгляды, слышала шепотки. И чувствовала особенно отчётливо один взгляд. Ледяной, пронизывающий. Из кресла королевы."

"После церемонии королева молча покинула зал. Ни словом, ни жестом не отметив новоиспечённую невестку.

Элиза сделала глубокий вдох, глядя ей вслед. Потом склонилась к Ульриху.

- Я поговорю с ней, - прошептала. - С матушкой.

Ульрих только кивнул. Он знал, что не остановит её. И не станет.

Комната королевы была, как и сама её хозяйка, безупречной. Всё идеально: ни складочки на покрывале, ни пылинки на зеркале, ни случайного предмета.

Королева сидела у окна. Она не обернулась, когда Элиза вошла. Только произнесла холодно:

- Решила явиться? Просить мое благословение?

- Нет, - сказала Элиза.