И что он вообще планирует на мой счет? Когда собирается тащить под венец?

Обхватываю себя руками и скольжу ладонью по предплечью вверх, до чуть выпуклых знаков на коже.

Метка истинности.

Она должна связать меня с драконом прочным невидимым канатом, но пока я не чувствую этого. Буду ли ощущать потребность в этом незнакомце? Захочется ли мне быть с ним… во всех смыслах этого слова.

От одной мысли о близости с тем, кого ни разу в жизни не видела, но о ком уже имею представление по слухам, меня охватывает ледяной страх.

Ближе к ночи я окончательно определяю линию своего поведения.

Завтра за мной пришлют карету, и я сяду в нее. Доберусь до замка, познакомлюсь с драконом. Может, он не такой уж страшный, каким его малюют слухи… Вдруг получится уговорить отпустить меня учиться? По обоюдному, так сказать, согласию.

Нет, не буду рисковать. Если завести разговор, он тогда точно будет знать, где искать меня в случае успешного побега.

Как обычно, перед сном я спускаюсь на кухню и набираю стакан холодной воды. Она всегда должна стоять на тумбочке рядом с кроватью – бывает, меня мучает жуткая жажда по ночам.

Возвращаясь, прохожу мимо комнаты Никона. И вдруг слышу:

– Алайна, это ты?

Замираю, крепче сжимая стакан. Прислушиваюсь.

– Зайди, пожалуйста.

Странно, что еще не спит…

Послушно вхожу, вглядываясь в полумрак. Со стороны кровати зажигается свеча, и я вижу, как брат пододвигается выше к подушке, принимая сидячее положение. Иду к нему, сажусь на край кровати. Пару секунд мы просто смотрим друг на друга.

Отвожу взгляд первой.

– Прости, Ник. Я не должна была…

– Нет, должна, – неожиданно перебивает он.

Я удивленно вскидываю брови, отмечая серьезное выражение лица Никона.

– Ты моя сестра, я бы хотел защитить тебя от того, чего ты боишься. И мне горько, что вряд ли это когда-нибудь получится.

Сглатываю ком в горле, ощущая себя ужасным человеком. У меня всего лишь проявилась метка истинности – то, чего с нетерпением ждет большинство девушек. А я расклеилась, будто случился конец света.

– Во мне кричали эмоции, и я наговорила лишнего, – произношу вмиг охрипшим голосом.

Верчу стакан, отмечая, что стекло из холодного быстро становится теплым.

– У меня кое-что есть для тебя. – Никон тянется к ящичку прикроватной тумбы и достает оттуда… мой конверт. Протягивает его мне.

Я озадаченно моргаю, переводя взгляд с письма на брата и обратно.

– Откуда это у тебя?

Ник таинственно улыбается, в голубых глазах вспыхивают заговорщические огоньки.

– У меня свои суперспособности. Бери. Оно ведь твое.

Широко улыбаюсь, выхватывая письмо.

– Спасибо, Никки. Мама будет в ярости, когда обнаружит пропажу!

– К тому моменту тебя тут уже не будет.

Тянусь к нему и обнимаю.