– А тебе думать своей головой, – усмехнулся седой кузнец, похлопав его по плечу.

– Раньше я бы разозлился, – хмыкнул Стефан.

– Повзрослел ты, парень, – Белин вновь хлопнул его по плечу.

Несмотря на не самые приятные слова, он ощущал себя польщённым. Прошлая жизнь позади, им всем пришлось измениться. Ему, в том числе. И Стефану нравились эти изменения.

Грозный рык развеял посторонние мысли. Они наконец вышли во внутренний двор, где сдерживаемый громадными цепями ярился червь. Сегментное серое тело было покрыто мощной рукотворной бронёй. Огромную пасть наполняли три ряда острых зубов.

Жёлтые глаза, пересечённые узким зрачком, сфокусировались на Холгере. Тот выступил вперёд, и червь опустил огромную голову, испещрённую симметричными роговыми наростами, за один из которых бывший сумеречник бесстрашно ухватился. И оседлал ужасную тварь. Переглянувшись, остальные тоже начали располагаться в корзине, закреплённой на изгибе шеи монстра.

– Держу. Не падай, – шепнул Стефан Милдрет, крепко обнимая её за талию.

– Держи, – нервно выдохнула она. – Очень страшно.

– Я не вернусь, – сообщил Холгер ожидающим слугам, чем ввёл их в полнейший шок.

Червь, подчиняясь его команде, поднял огромную тушу над землёй и вдруг взмыл в небо. Загремели цепи. Длинное тело развернулось в воздухе и следом головой вперёд нырнуло вниз. Только отдалившаяся земля начала стремительно приближаться. Стефан стиснул талию супруги, ожидая неминуемого удара. Которого не последовало. Цепи отделились от тела гигантского червя. Земная твердь разверзлась, создавая для них прямую дорогу в Эрфолк, к Стейнби. Их долгий путь замыкался.

Они возвращались к началу, где всё и решится.

/Изгой/

Селвин наблюдал издалека, как в небо поднимается огромный бронированный червь и устремляется вертикально вниз, словно намеренный пробиться сквозь землю. Наверное, так оно и было. Высокие крепостные стены Харделика не позволяли увидеть всю картину. Но Селвин слышал весь разговор, пусть тогда он почти терял сознание от слабости и боли в ране. Сигурн сама посоветовала Эрике использовать ручного монстра Моркейма. Рассказала она и о союзе с Гейтой. Затем богиня удалилась.

Артефакт Дод продолжал работать и скрыл Селвина от её взгляда. Но слабость одолевала, тогда он мог лишь бежать из Сада, бросив жену и их ребёнка. А теперь он беспомощно наблюдал, как они покидают земли полубогов.

Выругавшись под нос, драгон присел на камень, коих много в степи, окружающей город. Обожжённая рука пульсировала болью каждое мгновение. Сняв куртку, он заглянул под потемневшие от крови бинты. Кожа местами облезла, набухали волдыри. Но всё могло закончиться намного хуже.