Если мне суждено погибнуть здесь и сейчас, то это произойдёт в бою! А не в виде безвольной куклы звериного божества.

Велес смотрел мне в глаза. Его мана вокруг меня становилась ещё сильнее. Она впивалась в кожу, как укусы ос.

Преодолевая боль и давление маны, я пошёл вперёд.

На Велеса.

Первый шаг.

Второй.

Третий!

Четвёртый!

Умирать, так богоборцем!

Рот Велеса изогнулся в лёгкой улыбке. Он произнёс:

— Довольно!

Глава 17

— Ты доказал свою силу, — глаза Велеса полыхнули зелёным светом. — Я признаю её!

— Признание… — прорычал я, делая ещё шаг. Из-за облепившей меня маны, я никак не мог даже часть своих сил выделить на «Скачок» или «Северный Ход». — Пока это просто слово, мне нет до него дела! Докажи, отпустив моих людей!

Его улыбка стала чуть шире.

— Поступим иначе! — мощным голосом сказал он, ударив посохом о землю.

Мана, сдерживающая меня, отлетела в сторону. И я непроизвольно вздохнул, ощущая в своём теле полную свободу.

Теперь можно рвануться в атаку!

Сокрушить аватар звериного бога!

Но что потом?

— Я вижу, кто ты есть, — говорил Велес. — А делом ты лишь подтвердил это! Я — один из богов-хозяев природы! Но этот мир давно утратил потребность во мне и таких как я. Найди мне новый дом. Дай мне новый источник. А взамен… — он протянул ладонь, в которой из нитей зелёной энергии появилась крупная шишка, — твой род получит силу и моё покровительство!

— Чтобы ты охотился потом и на моих дочерей⁈ — оскалил я львиные клыки.

— В том не будет нужды, — покачал он головой. — Смерти — временная необходимость. Иначе жён не привести в моё царство. Если найдёшь мне источник, то более не будет смертей. Я установлю свой мир среди материальных и проход не потребует смертей.

— Отпусти их, — я качнул головой на девушек. — Потом поговорим.

— Прими решение здесь. Дай слово. Ты его сдержишь. Я вижу, что твоя честь — не пустой звук.

— У каждого из миров есть хозяин! Никто не отдаст тебе источник собственной силы просто так! Ты призываешь меня найти тебе поле боя, где ты будешь проливать последователей других сущностей!"

"— Битва — неизбежная часть самой жизни! — громогласно заявил он. — Детёныш, рождаясь, вступает в борьбу! Первый вздох — победа! Первый шаг — победа! Без битвы и борьбы не будет самой жизни. Только упокоенные мёртвые лежат в земле. Их кости покорны. Они уже не встанут по своей воле. Ведь воля нужна только для борьбы!

Философ, тоже мне!

Но разве тут можно было поспорить?

Ведь ни в едином слове он сейчас не солгал. Ни в едином слове не ошибся. Жизнь — это битва. С внешними врагами и демонами, которые пожирают изнутри.

И борьба эта прекращается только после смерти.

— Чего ты хочешь конкретно от меня, Велес? — спросил я, высоко подняв подбородок и выпятив грудь вперёд.

— Найди мир естественной природы.