— Одним из последних, кто боролся, — снова вздох, снова ветер заставил ветви качнуться. — Но бой этот был обречён.

— Ты сказал, что Дар каждого из них был сильнее. А сейчас они что, выродились со временем?

— То мне неизвестно. Годы идут. Всё меняется. Слабеет то, что изменило мир. Рождается нечто новое. Как на смену нам пришли одарённые. Так и на смену им придёт нечто другое, — он посмотрел на меня. — Но покуда я жив, я буду бороться. А ты, если исполнишь мою волю, получишь часть моей силы.

Вот мы и вернулись к главному. К самой мякотке.

— Почему ты не отправил в другой мир одного из Волхвов? Это не так сложно. Порталы есть у многих кланов. Некоторые наверняка готовы пропустить в Загранье за плату.

— Не каждый смертный сможет посадить побег, — Велес взглянул на шишку в своей руке. — Это — часть меня. Часть моей силы. Единицы могут справиться с ней, как телом, так и духом. Ты первый, за много столетий. Иные же… потерпят неудачу. Как потерпели многие из тех, кому я давал такую задачу.

Ага…

— Значит, это ещё и опасно? — усмехнулся я, ощущая вызов. Ещё и интересно было, что это за шишка такая, что может позволить богу переселиться в другой мир?

Я много разных чудес повидал. Но вот таких, ещё, пожалуй, не было.

— Это — борьба, — он протянул шишку. — Справишься с ней — получишь силу. Проиграешь — умрёшь. То же, что тебя ждало бы и на моих испытаниях. Если бы ты проиграл хотя бы в одном из них, то твои кости слегли бы в эту землю.

— А что за силу ты предлагаешь?

— То зависит от моего нового дома. Будет вечное пламя? Получишь пламя. Будет океан? Получишь мощь его волн."

"— Я так понимаю, подойдёт тебе не любой мир.

— Да. Но побег подскажет, что пригодно, а что — нет.

— Давай сюда свою шишку, — я подошёл вперёд, принимая человеческий облик.

— Через этот побег я всегда тебя услышу, — сказал он, вкладывая шишку в мою ладонь. — Только обратись и я явлюсь на твой призыв.

Шишка — она же побег — была под завязку запитана маной Велеса. Она испускала тепло, которое легко передавалось в руку и заставляло её расслабляться.

Внутри неё ощущалась лёгкая пульсация. Будто билось чьё-то сердце. Но у деревьев, как известно, их не было.

Значит, это был пульс самого Велеса?

— Контракт как заключать будем? — спросил я, вертя шишку и рассматривая с разных сторон.

— Не контракт. Только слово, — величественно произнёс он. — Обеты, как в стародавние времена. Пусть мир изменился. Но я — Исконный. Им же и останусь, покуда есть мне место. Ты дашь слово. Я дам слово. А потом мы скрепим их кровью.

— Тот же контракт, — хмыкнул я. — Только более архаичная версия.

— То не важно, — он вытянул указательный палец, на конце которого появился длинный медвежий коготь. Он сделал на одной из своих ладоней глубокий надрез.