Кивнув ему на прощание и дав пару монет «на чай» за скорость, я повернулась к Азату и спросила: — Азат, как же так? Что там произошло?

Из путаных объяснений я поняла следующее, что Полинка, так и не дождавшись, что я схожу с ней за грибами (вот же я дура, наобещала ребёнку и не сделала), уговорила Кузьму отпустить её с девочками в лес. Кузьма, конечно, с ними пошёл, но у него же ноги больные, и в какой-то момент его оставили сидеть на пенёчке, а сами разбрелись по лесу. А уж когда через пару часов трое из пятерых вышли и говорят ему: — А что, Дуняша с Полиной не приходили?

— Нет, — сказал Кузьма.

Так-то оно и выяснилось, что девчонки, похоже, в лесу заблудились. Но мне было сказано, что капрал Васильев развернул поисковую операцию, согнал людей с деревни, и что они там лес прочёсывают. Через три с лишним часа мы были в имении, уже темнело, и я очень надеялась, что когда мы прибудем, Полинка уже будет дома. Но когда я увидела бледное лицо Ивана Ивановича, то поняла, что радостных вестей нет.

— Виноват, Фаина Андреевна. Не уследил, — повинился капрал

— А где Кузьма? — спросила я.

— Слёг Кузьма... Сердце прихватило.

Я подумала: «Вот ещё не хватало, чтобы с Кузьмой непоправимое случилось!»

Капрал уверенным голосом сказал: — Найдём, Фаина Андреевна, найдём, цепью идём, да ещё и деревенские собак взяли.

Мне стало совсем дурно.

— К каким болотам, Иван Иванович?

— Так деревенские говорят, что в пяти верстах место есть дурное. Там постоянно кто-то пропадает. Говорят, болото там... Ну, так деревенские обходят стороной, — неуверенно произнёс капрал, но, заметив, что у меня помертвело лицо, добавил:

— Да это далеко, не могли девочки так далеко уйти!

— Я тоже пойду искать, — сказала я.

— Да куда же вы пойдёте-то, Фаина Андреевна? Ночь на дворе! — возмутился Иван Иванович.

— Ночь?! У меня ребёнок там, в лесу! — сказала я тоном, не предусматривающим возражений. — Сейчас переоденусь и пойду.

Капрал Васильев вздохнул, поняв, что спорить со мной бесполезно. Я, решила, что одеваться надо так, чтобы было удобно, надела юбку-штаны, тёплую кофту, удобную обувь и вышла:

— Пошли. Будем искать."

"— Фаина Андреевна, как бы нам потом самим вас не пришлось искать, — капрал предпринял ещё одну попытку оставить меня в доме.

— А вы, Иван Иванович, далеко от меня не отходите, и не потеряете, — парировала я.

***

Ходить ночью в лесу, то ещё удовольствие. Ничего не видно, куда идёшь, хорошо, что нас действительно было много, человек тридцать, и многие с факелами. Мы рассыпались цепью. Я старалась держаться рядом с Иваном Ивановичем. Самым сложным было не споткнуться и не упасть, пару раз чуть было не свалилась, но удалось удержаться. Лес ночью и лес днём — это два совершенно разных места.