Ночью казалось, что ветки кустов и деревьев так и стараются ухватить тебя, побольнее ударить или не пустить туда, куда тебе нужно дойти.

Мы шли и кричали:

— Поля! Дуня!

Искать какие-то следы в этой темноте было невозможно, поэтому надеяться оставалось только на то, что мы наткнёмся на девчонок. Когда прошло уже часа два, стало понятно, что либо мы идём не в ту сторону, либо девчонки нас не слышат, что представлялось невозможным, потому что мы шумели так, что мне казалось, что весь лес разбежался.

И тогда капрал Васильев сказал:

— Надо разбить лагерь, потому что возвращаться пока не стоит. Мы два часа будем возвращаться назад, а дети не найдены.

Он послал двух солдат, и они вместе с деревенскими отыскали поляну, на которой мы все собрались. Мужчины разожгли костёр, откуда-то появился котелок.

«Вот же запасливые искатели,» —  с теплом подумала я.

И начался «военный совет»». Света было мало, и даже у костра было плохо видно, но капрал Васильев всё равно достал карту, и кто-то из деревенских стал ему помогать.

Иван Иваныч спросил у кого-то:

— А где эти болота?

Деревенские показали на карте:

— Вот сюда.

— Точно? — недоверчиво переспросил капрал.

Мужик пожал плечами:

— Так вроде, да, а так-то хто его знаить, видно плохо...

Капрал Васильев помолчал, покачал головой:

— Ну что, Фаина Андреевна, могу предложить только следующее: сейчас группы разделяются, и мы разбиваем лес на три направления. Идём не так, как шли широкой волной, а делаем три «волны». И в направлении болот пойдут только мужчины. Вас, уж простите меня, не возьмём.

Я вскинулась:

— Как это меня не возьмёте? А вдруг девочки там?

— Я больше, чем уверен, что они именно там. В остальных местах мы уже ходили, — сказал капрал Васильев.

Мне опять стало дурно.

— Да подождите вы, Фаина Андреевна, туда просто никто не ходит, и заблудиться там легче лёгкого. Но это не значит, что они в болото провалились.

Я начала задыхаться.

«Вот, Фаина, и тебе пришлось узнать, как выглядит паническая атака», — подумала я.

Вскоре мне удалось восстановить дыхание:

— Нет, Иван Иванович, я всё-таки пойду с вами. Ну не могу я оставаться и сидеть здесь!

Капрал попытался воззвать к моей сознательности:

— Так мне ещё придётся и за вами следить.

— Не надо за мной следить, — отрезала я, — я сама за собой послежу.

В итоге капрал Васильев ещё раз убедился в том, что спорить со мной бесполезно, особенно когда я в таком состоянии. Усилив нашу группу или «волну», как он её называл, ещё двумя деревенскими из самых смелых, потому что большинство наотрез отказалось идти в эту сторону, мы пошли в сторону болот.

Мы шли, и периодически кричали имена девочек. А крестьянский мужик, представившись Федотом, сказал, что летом туда часто ходят на эти болота, потому что там торф.