Эмма фыркнула, но отец не обратил на это никакого внимания, сцепив руки в замок и уставившись в пол.

– Когда Катарина исчезла, я не мог в это поверить, – повторил он дрогнувшим голосом. – День и ночь ждал, что она вернется, а поутру намеревался обратиться к властям. Но засветло пришел человек в маске и заявил, что моя жена влюбилась в того самого мага, который останавливался в нашем доме. Предупредил, что этот человек слишком знатен, чтобы я мог с ним тягаться. Мне посоветовали никуда не заявлять и не искать жену, потому что она уплыла в Лионию вместе с любовником. Более того, пригрозили – если кому-то расскажу, то мы с дочерьми вряд ли останемся в живых.

Я охнула, а Даррен сжал кулаки. Отец помолчал, переводя дыхание, и продолжил:

– На следующий день я узнал, что корабль, отплывший в Лионию, потерпел крушение. Сопоставил и понял, что моя жена погибла. Собрал последние деньги, через пару лет продал дом, и мы переехали. Но чем старше девочки становились, тем отчетливее я понимал, что характер Эммы передается по наследству, и…

– Поэтому издевался над нами?! – не выдержала я.

Он поднял на меня полные боли глаза:

– Супруг Эммы жаловался на свою жену: она оставила его, и я пережил то же самое.

У меня были причины подозревать, что вы пойдете по их стопам. Но не стоит считать меня идиотом, Алексия, я видел, что ты другая, и отлично понимал, какая из тебя получится жена. Ты же не от мира сего.

Даррен закашлялся, судя по всему, пытаясь скрыть смех, а я метнула на него злобный взгляд. Я тебе еще припомню, Змей!

И тут отца прорвало, он затараторил, едва ли не проглатывая слова. Кажется, ему очень хотелось выговориться.

– Но перед вашим восемнадцатилетием меня посетил граф Оттен.

Заявил, что хочет взять в жены одну из моих дочерей. Я понимал, что предлагать ему Алексану бесполезно из-за родимого пятна, а Алексию – из-за характера, но граф настаивал. Я пытался ему отказать, понимая, что ничего хорошего из этого не выйдет. Однако он заявил, что знает о случившемся с моей женой, и если я не соглашусь, он расскажет властям, что это я расправился с ней. К тому же мага, который останавливался в моем доме, до сих пор ищут. Над известием, что они оба утонули, он посмеялся и напомнил, что раз я не обращался к властям, значит, сам и избавился от обоих. Но это не так!

Я видела в глазах отца неподдельное отчаяние и даже пожалела его. На мгновение.

– И ты согласился, – прошипела я."

"– У меня не было другого выхода, – выдавил он. – Граф сказал, что после развода со временем ему не отдадут в жены ни одну наяну, а он мечтает сочетаться браком с представительницей вашей расы. Да, я согласился. Имел на это право! – упрямо заявил он. – Я не скрывал, что моя жена сбежала, хотя и старался не распространяться об этом, обычно говорил, что она умерла.