Выхожу и ступаю на вымощенный камнем двор. Всё вокруг кажется тихим, словно крепость уснула. Лишь ворон, сидящий на воротах, каркает при виде меня, да пару женщин с вёдрами идут куда-то на дальнем конце двора.

Я бросаюсь к ним, не зная, где искать алтарь. Перехватываю их на ходу.

– Княгиня, – ахают они дружно.

– Здесь есть старый алтарь, посвящённый Морене? Где он?

– Алтаря нет, есть святилище. Но оно старое и полуразрушенное, туда никто не ходит. Оно на заднем дворе, позади крепости.

Я, не говоря ни слова, бегу туда. Только бы найти! Только бы алтарь был внутри и был цел и не повреждён. А потом уж я найду способ его активировать.

Снег хрустит под сапогами, дыхание сбивается. За углом открывается вид на задний двор. Он пуст, покрыт тонким слоем инея, а в самом конце тёмный, покосившийся домик из чёрного камня.

Святилище.

Я сбавляю шаг и подхожу к двери. Дерево почернело и одряхлело от времени. Пальцы ложатся на холодную ручку. Я толкаю дверь, и она со скрипом поддаётся.

Внутри темно. Лишь одинокий огонёк тусклой лампы мерцает в углу. Тишина такая плотная, что я слышу собственное дыхание.

Святилище маленькое. Крошечное помещение с низкими сводами. Стены увешаны сухими венками, потускневшими лентами. На каменном постаменте стоит фигура Морены, вырезанная из тёмного дерева: высокая, худая, пронзительно глядящая перед собой.

Перед статуей, у самого алтаря, сидит старуха.

Я замираю.

Её седые, спутанные волосы рассыпаны по плечам. Кожа дряблая, тонкая, словно пергамент. Одежда простая, выцветшая, очень похожа на те, что носят нищенки. Бабка что-то перебирает в морщинистых пальцах, наверное, чётки.

Но позади старухи я вижу алтарь! Бросаюсь туда, не помня себя от волнения. Наверное, бабка думает, что я обезумела, но мне всё равно.

Касаюсь алтаря руками, стирая с него пыль. Он похож на тот, что был в лесу! Похож! Кажется, я сейчас разрыдаюсь, настолько эмоции переполняют меня. Он всегда был рядом, а я и не знала!

Судорожно провожу ладонями по холодному камню, пальцы цепляются за трещины, за выщербленные линии. Сердце стучит в груди с такой силой, что почти не слышу, как старуха встаёт за моей спиной.

Я оборачиваюсь. Её мутные глаза, кажутся мне немного знакомыми, и они устремлены прямо на меня. Бабка не удивлена и не встревожена.

– Простите, мне нужно… – я замолкаю, сама не понимая, что мне нужно.

Чтобы открыть врата нужна жертва. Сын Дарины был драконом, а сама наставница ведьмой. Она умела взять силу и использовать её. Это ей даровала за служение богиня Велгора.

Но чем я могу пожертвовать? Убивать кого-то я не готова. И даже если что-то придумаю, во мне ведь магии нет ни капли. Я не знаю, как правильно провести ритуал.