Пока же придворные, как муравьи, сновали между зеркал в позолоченных рамах, отражавших их улыбки и шепотки. На потолке, расписанном облаками и магическими животными, висели крупные шары, освещая пространство теплым светом. Их сияние меняло оттенки в такт музыке.

У выхода в сад гости кутались в меха, несмотря на тепло – видимо, чтобы продемонстрировать свое богатство и родовитость.

Бал начался. Музыканты заиграли активней. Пары стали выходить на паркет.

Я продолжала стоять у колонн, надеясь, что меня никто не заметит. В конце концов, танцевать приказа не было.

– Ваше сиятельство, рад вас видеть здесь сегодня, – знакомый мужской голос заставил меня подпрыгнуть на месте и резко развернуться. Ричард. Точно он. Стоит в своем черном фраке, улыбается холодно и надменно. И смотрит, как на свою личную сокровищницу. – Признаться, не был уверен, что вы появитесь.

И меня вдруг взяла злость. Здоровая такая злость, которая на Земле помогала мне выпутываться из разных, не совсем приятных ситуаций.

Да что он о себе думает, этот франт?! Что он – такой единственный и неповторимый? Что надо благодарить его просто за то, что появился на моем горизонте? Что я, провинциальная аристократка, не достойна этого умника?!

И слова, приправленные язвительным тоном, сорвались с моего языка раньше, чем я успела подумать, что делаю.

– Ваше сиятельство? Вы и не были уверены? – я нарочито медленно подняла бровь, глядя на его идеально выбритый подбородок. – Вообще-то, меня пригласил сюда сам император. Вот уж не думала, что он советуется с вами по любому вопросу.

Черные густые брови сами собой сошлись у переносицы. Его сиятельство был удивлен и раздосадован тем, что кто-то посмел говорить с ним в таком тоне. Я глубоко сомневаюсь, что настоящая Ариса пошла бы на это. Но я – не она. И у меня к Ричарду свои счеты.

– Признаюсь, – кивнул он наконец-то, все еще говоря ровным тоном, не допуская в голос эмоции. – Этот бал устроен по моей просьбе. Мне хотелось увидеть вас вновь. Но я не мог найти достойного предлога.

Настоящей Арисе такие слова, может, и польстили бы. Но не мне.

– Вам так понравились мои земли? Или мой замок? – все так же язвительно спросила я. – Увы, ничего из этого не продается.

К сведенным у переносицы бровям прибавилось раздражение во взгляде. Какая-то провинциалка бросила вызов лощеному столичному аристократу. И плевать, что он родом из тех же мест, что и она. Живет-то он последние годы в столице. А значит, претендует и на почет, и на уважение.

– Не желаете потанцевать, ваше сиятельство? – внезапно поинтересовался Ричард.

Мое ухо уловило знакомую мелодию. Легкий шаринер, танец двух сердец, танец флирта и улыбок. Ричард сам в свое время учил меня танцевать. Именно шаринер. Там, во снах.