– Вот еще императорского ала в столице мне и не хватало для полного счастья. И ведь не откажешь же, не боясь попасть в немилость.

Ладно, придется что-то думать с платьем. И идти порталом на бал. Другого выхода, увы, не было.

Портнихи в нашей провинции не имелось. Нет, наверное, в городах можно было найти кого-то, кто умел держать нитку и иголку. Но я сильно сомневалась, что пошитые ими платья можно будет надеть на балы, тем более – в столице. Времени, чтобы заказать платье столичной портнихе (которая могла и послать куда подальше провинциальную аристократку), у меня не имелось. Бал должен был состояться уже через три дня.

И потому я, плюнув на этикет, решила идти в одном из «старых» платьев. Вряд ли весь мой гардероб уже успели увидеть столичные снобы. Да я вообще сомневалась, что Ариса раньше бывала при дворе.

Так что я с легким сердцем выбрала одно из платьев, висевших на вешалках в шкафу. Темно-синее, расшитое серебряными нитями, оно больше всего подходило для дресс-кода во дворце.

Приглашение должно было служить моим пропуском на бал. Портал для перемещений у меня имелся.

И в нужное время, одетая и накрашенная, с колье на шее и серьгами в ушах (золото с сапфирами), я перенеслась из холла своего замка на площадку перед императорским дворцом. Благо погода стояла теплая. И я не боялась замерзнуть вне этих стен.

Дворец императора вздымался вверх белыми колоннами, обвитыми золотыми лозами. Над парадным входом висели флаги с вышитыми львами – их гривы мерцали магическим светом, ослепляя подъезжающих кареты. Аристократы на лестнице походили на стаю пестрых попугаев: дамы в платьях с кринолинами, расшитых жемчугом, мужчины в камзолах с накладными плечами, украшенных орденами размером с блюдце.

В бальном зале мраморный пол отражал свет хрустальных люстр, подвешенных на цепях толщиной в руку. Стены были расписаны фресками битв прошлого – императоры на конях давили копытами поверженных врагов. На галереях, за резными перилами, музыканты перебирали струны арф и лютен, их мелодия тонула в гомоне голосов.

Гости толпились у столов с едой: павлины в перьях на серебряных блюдах, пирамиды из фруктов, облитых карамелью, фонтаны с игристым, где плавали лепестки роз. Молодые кавалеры в париках с пудрой щелкали табакерками, оценивая наряды. Дамы помахивали веерами из перьев феникса, при каждом движении выпуская облачка духов с запахом амбры.

Мое темно-синее платье сливалось с тенями у колонн. Серебряные нити на нем тускло поблескивали рядом с бриллиантовыми россыпями на платьях соседок. Одна графиня в платье цвета заката смотрела на меня через лорнет – ее шлейф тащил паж, едва не спотыкаясь о собственные ноги.

В центре зала императорский трон пустовал – его хозяин появлялся лишь к полуночи.