Я спустилась в главный зал в тот момент, когда хрустальная туфелька идеально села на ногу Золушки. Усатый мужчина поправил золотые эполеты и поклонился:

— Мое почтение, прелестная леди. Позвольте мне пригласить вас ко дворцу, его высочество ждет с нетерпением вашего появления.

Мачеха и Дризелла стояли мрачными статуями. Я невольно посмотрела на подол платья Дризеллы, страшась увидеть, что тот пропитан кровью, но ничего не заметила. Вряд ли мачехе хватило безумия заставить дочь отрезать пальцы, чтобы прогрызть дорогу к счастью. Но взглянула она на меня с таким видом, будто хотела открутить голову.

— Для меня честь быть выбранной принцем, — пролепетала Элла, вытирая блестящие слезы, и повернулась к нам. — Я так рада, что обрела свою судьбу и любовь.

Триумф, злорадство, восторг, вот что читалось на ее лице. Звездный час Золушки ярко сиял, знаменуя начало ее счастливого пути. Она поднялась и плавно, как змея, подошла к мачехе и сводной сестре, обняла их и прошептала что-то на ухо. Мачеха побледнела, а Дризелла отшатнулась и всхлипнула.

Ко мне же неожиданно обратился усатый слуга:

— Его Высочество пригласил также рыжеволосую сестру сбежавшей девушки.

Вижу, он имел в виду вас?

Я почти услышала, с каким лязгом прогибается сказочный сюжет под новыми обстоятельствами. Этого не должно было случиться.

— Что это значит? — с плохо скрываемой досадой спросила Элла. — Туфелька подошла мне.

— Это приказ наследника, которого нельзя ослушаться, — усатый поклонился. — Я должен привезти обеих девушек во дворец несмотря ни на что. Надеюсь, вы соберетесь за час?

Мы с Эллой встретились взглядами, и ее энтузиазм вмиг улетучился.

— А если я откажусь? — спросила я с надеждой.

— Боюсь, ваш отказ лишь испортит день и вам, и мне, и страже, которой придется применять силу.

Вот тебе и прекрасный принц. Эрик, как это понимать?!

— Ты все знала, — прошипела Элла, стремительно оказавшись около меня, — поэтому ты открыла дверь на чердак. Ты знала.

Никогда ее лицо не уродовала такая чистая злость, граничащая с жуткой ненавистью. Как будто Золушка уронила маску красавицы и превратилась в чудовище. Мне стало до чертиков жутко.

Мачеха и Дризелла тоже смотрели на меня, как будто видели впервые.

Почему-то все решили, что я предательница, хотя и для меня приказ Эрика стал полной неожиданностью.

Он изначально не был похож на классического сказочного принца и вызывал подозрения. И неспроста. Теперь он и вовсе разрушил все мои планы. Не могло быть двух Золушек.

— Милые леди, поторопитесь. Или вас поторопить? — уточнил усач.

— Да, я соберусь за час, никаких проблем.

Я в спешке поднялась в комнату и заперла дверь. Несколько минут стояла, прислушиваясь к шагам Эллы.