Гардок и Ладомира смотрели, как он вломился под сень деревьев прямо на коне и пропал из вида.

– Что это с ним? – спросил Гардок у матери. – Куда он поехал?

Ладомира пожала плечами.

– За дровами, на охоту, кто его знает, – отозвалась она. – Он небось разрывается от того, что я рядом, а дома жена-царица. Дай ему побыть одному. Может, он сейчас выбирает, с кем ему быть дальше – с ней или со мной.

Буквально вломившись в рощу, Таргитай проехал немного в лесном полумраке. Потом спохватился, что конь может поломать ноги, попав в кротовые ямы. Он спешился, подхватил повод, медленно повел скакуна вперед. Очень хотелось побыть одному, слишком много людей вокруг в последние дни, еще и Ладомира, которая все пытается остаться с ним наедине.

При мысли о Софии сердце сжалось. Тарх ощутил тоску по любимой жене, детям, по спокойной жизни без всех этих бабских передряг. София наверняка волнуется, но ничего – завтра он приедет, и все наладится. Все будет, как раньше. Все прежние мысли об усталости от оседлой жизни испарились. Теперь он мечтает лишь о возвращении домой, о спокойной и уютной жизни в кругу семьи.

Опустившись на корточки перед журчащим в корнях могучего дуба ручьем, дударь принялся черпать воду ладонями, плескать в разгоряченное лицо. Потом выпил несколько пригоршней. От холодной воды приятно ломит зубы, с лица на землю и кончиков волос срываются прохладные капли.

Конь за спиной тревожно ржанул. Таргитай вскочил на ноги, развернулся, на лету выхватывая Меч.

Увидев того, кто стоит прямо перед ним, поглаживая коня по морде, он остолбенел. Этих зеленых глаз и огненно-рыжей шевелюры не видел уже много лет. А еще вот это до боли знакомое лицо черноволосого гиганта со следами от оспы.

– Ну здравствуй, Тарх!

Таргитай чуть не подпрыгнул от радости:

– Олег! Мрак! Что вы здесь делаете?

Они обнялись с каждым по очереди. Олег обнял по-дружески крепко, Мрак приветливо саданул ладонью по спине, так что роща отозвалась гулким эхом.

Таргитай в их присутствии вновь почувствовал себя просто дудошником и певцом, все проблемы разом отошли на второй план, равно как и все метания по поводу женщин.

– Пришли тебе помочь в очередной раз, – погудел Мрак насмешливо.

– Как же я рад вас видеть, друзья!

– Царица София на пути сюда в сопровождении отряда воинов! – сообщил высокий чернявый гонец Гардоку. Ладомира стоит позади, смотрит вопросительно, приподняв бровь.

– А пока она едет, отправила меня вперед передать царю Таргитаю его любимую рубашку! – сказал воин. – Царица велит…гм…то есть просит, чтобы он облачился и встретил ее в этой одежде!

Гардок посмотрел на переданный ему сверток, видно, что там льняная рубаха, расшитая красными узорами, и сама ткань как будто немного красная.