Неужели что-то сделала не то? Пора бежать? Но нет, это уже поздно. Рейнард в несколько шагов оказывается рядом и подставляет локоть.

— Я заранее бронирую все твои танцы. Никому не позволю касаться тебя, — шепчет он, склонившись к уху.

Это звучит очень двусмысленно, как будто он говорит про танец, но подразумевает другое. И от этого волнительно до дрожи. На какое-то краткое мгновение я словно переношусь в прошлое, когда он вот так же вел меня по ступенькам холла академии. В темноте, в тишине, в уединении. На наше первое свидание.

Но сейчас все иначе. Или… нет?

Мы добираемся до места проведения банкета в закрытом экипаже. На душе волнительно и тепло от присутствия рядом ректора. Ловлю себя на мысли, что скучала все эти дни по нему. Самой смешно и страшно от иррациональности этих чувств. Зачем мне их испытывать? Кому они нужны? К чему все эти показательные выступления с разводом?

Практически перед тем, как мы приехали, большая горячая ладонь Рейнарда ложится на мою, и он переплетает пальцы. Этот жест кажется интимнее поцелуя. Как будто Темный берет меня под свою защиту, точнее, даже не так. Будто он дает мне понять, что я принадлежу ему не только в отношениях “между нами”, как это было в студенчестве, но и “для всех”.

Это пугает, заставляет тягучий мед надежды растекаться по венам и туманить мозг, вызывает желание сбежать и в то же время наоборот, нырнуть с головой. Я даже пытаюсь забрать руку, но Темный не позволяет, наоборот, притягивает к себе ближе.

Рейнард помогает мне спуститься с экипажа и ведет к сцене, где выступает нанятая мной группа с виолончелями и скрипками. Прямо перед ней на площадке, освещенной парящими в воздухе свечами, порхают в грациозных па мужчины в парадных камзолах и женщины в шикарных платьях.

Понимаю, что если бы пропустила этот банкет, в организацию которого вложила кучу сил, то жалела бы очень долго об этом. Площадь и прилегающую к ней территорию парке так украсили, что она преобразилась и стала похожа на островок магического леса.

То и дело в толпе и среди танцующих я вижу знакомые лица преподавателей и некоторых аспирантов. Вдали Варгус флиртует с девушкой с травничества, Данте, эмоционально жестикулируя, обсуждает что-то в кругу докладчиков с конференции.

Никто не обращает внимания на нас. Рейнард просит не объявлять о нашем прибытии, поэтому мы можем, как и все, незаметно погрузиться в атмосферу праздника.

Я впервые за очень долгое время чувствую себя не просто студенткой или аспиранткой, не просто мамой или помощницей ректора. Я ощущаю себя женщиной. Только что этому причиной? Потрясающее платье, прическа и макияж или мужчина, который не выпускает мою ладонь из своих рук?

Музыканты начинают новую мелодию и на танцевальную площадку выходят новые пары.