Стоило завернуть за угол, как одна из девушек резко обернулась, и это оказалась та, которую я спрашивала об идеальном женихе:

— Ты кто такая? Не ходи за нами! — зло припечатала.

От такого напора я опешила в первую секунду. Но что она меня не узнала, было огромным плюсом. Значит, и остальные даже не подумают, что богатая вдова вдруг окажется среди них.

— Тебя директриса послала? Иди подслушивай в другом месте!

Как получилось, что, прожив здесь три года, я не замечала остальных недовольных своим положением студенток? Я ведь действительно думала, что такая одна. Что все вокруг спят и видят, как бы поскорее пройти отбор и выскочить замуж за оборотня.

Но, судя по тому, как смотрели остальные, они были солидарны с подругой.

Начни я отрицать сейчас, что работаю на администрацию, мне бы все равно не поверили:

— Да, директриса. Но можно подумать, у меня был выбор. Она меня обещала на два дня запереть в ящике без еды и воды, если не подчинюсь. Проводите меня до столовой, скажу ей, что обсуждали, как здорово быть богатой вдовой. И как вы хотите побыстрее выйти замуж за кого-нибудь очень дряхлого.

— Наслушалась, тоже мне, богатенькой дурочки… — прошептала та в ответ сквозь зубы, явно под дурочкой имея в виду меня и мои неумелые речи.

Взгляды девушек наполнились у кого-то презрением, у кого-то сочувствием, но все же, поколебавшись, они развернулись и молча дошли по витиеватым коридорам особняка до первого этажа, где располагался вход в столовую, а рядом с ним был спортзал.

Стоило вступить в спортзал и прикрыть за собой дверь, звуки со стороны коридора смолкли. Меня словно отрезало от них.

В зале было пусто, но от этого я лишь почувствовала себя в куда большей опасности. Не за кого спрятаться, я словно зверек на прицеле на открытом поле. Да, охотника пока не видно, но он есть. Он рядом.

Короткими перебежками я пустилась бежать через зал на носочках, стараясь не шуметь. Каждый собственный вздох, каждый шаг казались громоподобными.

Мне нужно попасть в боковую дверь — ее использовали, когда проходили занятия на улице.

Когда до вожделенной двери оставалось меньше полушага, сердце мое билось так быстро, что, казалось, еще немного, и его стук станет слышен всей Академии. Но стоило мне навалиться на нее, крутануть ручку, как оно замерло.

Холодный пот пробежал от макушки до спины.

— Нет… — мой тихий отчаянный шепот облетел пустой зал.

Я принялась дергать ручку — бесполезно. Дверь была закрыта.

Лихорадочно огляделась. Может быть, есть какой-то подходящий спортивный снаряд, которым можно выломать дверь?

Рядом со стеной стояла не убранная, забытая кем-то швабра с грязной тряпкой на конце.