К чести добычи, попавшей в ловушку, она мгновенно дисциплинированно застыла.

— Алета! — выдохнул он и посетовал, — Ты неосторожна…

— Святые Древние! Я должна осторожничать с тобой?!!

Разжать руки оказалось выше сил. Почему и воля, и благоразумие, и кодекс рыцаря постоянно пасуют перед таким простым, таким житейским "хочу"? Хочу держать эту маленькую женщину в руках, чувствовать ее тепло, гладить волосы, такие короткие и такие мягкие, слышать ее заполошное сердце совсем рядом со своим и вдыхать воздух, который она только что выдохнула…

Последнее — совсем особое, какое-то нереальное удовольствие, сродни вдыханию опиумного дыма. И эффект похожий.

В кресло он опустился, прижимая Алету к себе и мало что соображая. Если б его прямо сейчас пришли убивать, у ребят были бы отличные шансы на успех.

— Как ты сюда попала, там же караул у дверей?

— Я залезла через окно. Помнишь, как в Атре?

Через окно! Императрица… Нормально.

— И у меня очень мало времени.

— Марк! Я не предавала тебя…

— Я знаю. Поделишься, что случилось?

— Не могу. Я под клятвой Немого Огня.

Винкер сдавленно выругался.

— Жаль, не знал этого раньше. Бил бы сильнее. Но прийти ко мне тебе это не помешало? Значит, клятва только на разглашение информации? Не на встречи? Легче, но ненамного.

— Марк, я пришла не для этого. Тебе бежать надо. Прямо сейчас и как можно дальше!

В ее голосе и правда была паника. А лица Марк не видел — она как уткнулась в его плечо, так и сидела, притихнув, как мышка.

— Бежать, — покивал Винкер, — Подальше. Подальше меня уже посылали. И даже ходил. У меня там, можно сказать, баронство основано. А чуть конкретнее можно? Только, Алета, если эта тема хотя бы чуть-чуть пересекается с клятвой, лучше молчи. Немой огонь — та еще зараза.

Он невольно рассмеялся.

— Девочка, меня хотят убить с рождения. Кто эти самоубийцы, сказать можешь?

Она привстала и пристально посмотрела ему в глаза.

— Император. И Абнер.

— За мордобой? — вот теперь Марк, действительно, удивился. Не думал он, что Его Величество настолько… мелок.

— Нет. За другое. Тебе нельзя об этом знать, иначе, точно убьют. А я… Я случайно подслушала, так получилось.

…Так. А вот это было уже плохо. Абнера Марк успел узнать: серьезный мужик, хоть и без полета фантазии, но дело свое знал. Предположить, что его разговоры с императором о чем-нибудь, даже о выпивке и девках, может случайно подслушать провинциальная барышня, которая в резиденции без году неделя… Извините, для этого нужно быть очень наивным человеком.

Алете простительно, она девчонка, хоть и в короне. А вот в то, что на такую ерунду купился бывший страж — даже статуи на Аллее Просвещения не поверят.

— Значит, за другое, — кивнул он.