За руку и сердце самой богатой наследницы Империи идет нешуточная борьба. Но когда в нее решает вступить сам Его Императорское Величество, Рамер XI, все остальные претенденты должны отступить… Если не из преданности, то из страха.Только простой солдат, а после, волей случая — офицер и стратег Марк Винкер не собирается сдаваться. Тем более, что он знает — его чувство взаимно.Как разрешится это противостояние: солдата и императора? Кого выберет красавица?

СКОЛЬКО СТОИТ ВАШЕ СЕРДЦЕ?

Волна с шипением набегала на пологий берег, темнела, таяла — и поспешно отступала, роняя клочья белой пены. Волна была дивного, бирюзового оттенка. Девочка смотрела на нее, как смотрят на завораживающий танец заводной балерины или разглядывают узоры в калейдоскопе.

— Ты хорош-ш-шенькая, — прошуршала волна — и не солгала.

Девочка и впрямь напоминала куклу. Дорогую куклу из очень дорогого магазина. Яркое голубое платье до щиколоток, из под пышного подола торчали белые кружева. Круглый кружевной воротничок. Пышный шелковый бант. И дивного оттенка золотые волосы, которые спускались ниже талии и сверкали на солнце, как коронные драгоценности…

На этом сходство с куклой заканчивалось. Черты лица девочки были хоть и вполне гармоничны, но резковаты, а светло-зеленые, "бутылочные" глаза смотрели слишком прямо.

Она держала в руке белые кружевные чулки и туфельки с небольшим каблучком, в тон платью, босые ступни ласкала набегающая на берег волна.

— Ты тоже, — ответила девочка.

— Хочеш-ш-шь подарок?

— Конечно. Кто ж не хочет, — девочка улыбнулась, широко и радостно.

Волна в очередной раз набежала на берег и, отходя тихонько то ли прошуршала, то ли рассмеялась чему-то. А на темном, мокром песке остались лежать два кольца. Больших, взрослых кольца. Пожалуй, даже на мужскую руку.

Девочка не обиделась и не расстроилась. Это же море, откуда ему знать такие тонкости про украшения.

— Это мне? — спросила она, разглядывая таинственно появившиеся подарки — Оба?

— Ни-ш-ш-ш… Только одно… Но выбираеш-ш-шь сама…

Они были очень разными. Одно — золотое. Тяжелое, массивное. С большим квадратным камнем, кажется, горным хрусталем. А, может быть, и брильянтом. Очень красивое кольцо, оно словно завораживало своей силой, мощью, блеском. Властное кольцо — иначе не скажешь.

Второе рядом с ним неизбежно должно было потеряться… Но почему-то не терялось. Алету это кольцо тянуло не меньше. Обыкновенный серый метал, кажется, просто сталь. Никаких украшений, камней, виньеток. Но по внутреннему ободу тянулась надпись — и как Алета не напрягала зрение, прочесть ее она не могла.

Девочка потянулась к кольцу, чтобы получше рассмотреть его, но волна опередила и шлепнула по пальцам.