На самом деле ей хотелось даже не плакать, а подойти к зеркалу и как следует врезать самой себе прямо поперек лица. К зеркалу — чтобы не промахнуться.

И — чтобы видеть, что глупость и трусость наказаны.

Надо было бежать, пока имелась возможность. Пока шла война, границы были условны а люди пропадали целыми деревнями, и никто их не искал… Ведь предлагал же Марк повернуть коня на полночь.

Внизу танцевали, веселились и беззаботно флиртовали. Марк тоже был здесь. Он сменил невзрачную полевую форму на парадную и выглядел так, что, гарантированно разбил не одно женское сердце…

Демонов колдун просто не мог не выделяться в толпе: мундир Бессмертного, нашивки стратега, "Рубиновое пламя" и флер почтительной жути, которую внушали вошедшие в легенду — убийственное сочетание.

Императрица ревнует? О, да! Еще как! До скрипа зубов и злых слез.

Зачем ей понадобилась эта клятая помолвка на амулете? Провинциальная простушка решила, что обойдет в интригах того, кто вырос рядом с троном! Обошла? Обошла! Вокруг. И пришла четко в то место, где Змей с самого начала хотел ее видеть. Отличный план!

— Дорогая моя, ты хорошо себя чувствуешь? Может быть, устала?

Как ни странно, чувствовала она себя вполне сносно. Настроение, конечно, скакало белкой от злости до истеричного веселья, но в обмороке полежать не тянуло. Просто уже давно где-то на самом пороге сознания появилось беспокойство. Словно Алета была запертым домом, в который стучались, прося открыть. Но как? У нее не просто не было ключей, она даже не представляла, где тут дверь.

Император терпеливо ждал. Ах, да, на вопрос полагается отвечать. Забавный обычай…

— Замечательно, Ваше Величество. Отличный бал, я в восторге.

— Это заметно, — кивнул Рамер Девятый и повернулся к очередному подданному, который, наконец, прорвался к телу, чтобы выразить почтение, восхищение и что там еще полагалось выражать Императору — победителю…

И что теперь? Расслабиться и получать удовольствие? Собираясь на этот бал, Алета наивно надеялась, что удастся ускользнуть от бдительного ока стражи на какой-нибудь балкон… Святые Древние! Такая наивность достойна памятника в полный рост и на коне. То, как ее сторожили… Если членов императорской фамилии так охраняют всегда, то остается лишь удивляться — как на них умудряются устраивать заговоры с покушениями.

Попытка связаться с Алетой ментально не удалась. Собственно, Марк и раньше подозревал, что это не он такой талантливый, а Эшери, и то, что они провернули в Виете заслуга именно маршала.

Теперь гипотезу можно считать подтвержденной и строить на ее основании полноценную теорию.

Что ж… Никто и не ожидал, что будет легко.

Но они же сегодня вроде как герои? Вот и воспользуемся… преимуществом. За которое щедро заплачено кровью.