Взглянул на экран мобильника – высветился номер Яркина. Звонок застал врасплох и был крайне некстати.

– Да! Слушаю! – ответил я с легким раздражением.

– Привет! Это Алекс! – раздался веселый голос.

– Я уже догадался по номеру. Вечер добрый, если только он добрый!

– Могло быть и лучше. Сам ведь знаешь, в стране только завершился кризис. Проблемы, как у всех… Инфляция…

– Угу… В море пойдешь или нет? Сколько можно увиливать – в третий раз сачкуешь! В этот раз готов?

Я несколько растерялся, ну какое к черту море? На носу семейный праздник – Новый год! Жена и дочь не поймут – обидятся. Плюс литературно-общественные дела. Да и с работы наверняка не отпустят – в отпуске за этот год я уже был…

– Нет, сейчас не пойду! Ты офигел? Завтра двадцать восьмое декабря…

В трубке послышалось громкое крепкое ругательство и после некоторой паузы последовало настойчивое:

– Может быть, все же согласишься? Контракт срывается! Отметишь праздник в море! Экзотика! Наберешь в магазинах Duty Free разнообразного вкусного бухла – отметишь Новый год с капитаном в центре океана.

Я кинул взгляд на супругу, с подозрением смотревшую в мою сторону, приветливо и ободряюще подмигнул ей, отвернулся и громко прошипел:

– Сейчас никак. У меня сложный период семейной жизни! Давай после Нового года? А? Сгоняй сейчас сам, раз возникла такая острая проблема. И как ты мне только сейчас предлагал, лично угостишь капитана джином…

В трубке вновь послышались яростные ругательства.

– Ладно, нет так нет! А под Рождество? Поедешь?

– Легко! Под Рождество могу – я ведь атеист. После Нового года куда угодно, но дней на двадцать, не дольше! С работы на больший срок не отпустят…

В трубке несколько секунд слышалось нервное сопение, потом Алекс хриплым голосом пообещал вскоре перезвонить, и в трубке пошли короткие гудки. Я с облегчением вздохнул, но через несколько минут Яркин вновь вышел на связь и дал указание готовиться к вылету пятого или шестого января.

Предложение Алекса – как обухом по голове! Но и отказываться после стольких лет согласия поработать – неприлично, не хватало еще, что заподозрит в трусости…

Обреченно ответил, что готов, дал отбой и побрел информировать жену о предстоящей срочной командировке. Что сказать? Соврать про Мурманск? А если позвонит, а меня в Мурманске нет? Говорят, что мобильный телефон в море не ловит. Стоит ли выдумывать небылицы? Эх, придется выдержать запланированный скандал…

Два дня пришлось уговаривать Стеллу не сердиться и дать согласие на поход – обещал златые горы: хороший заработок, сувениры и подарки.