Все арабы что-то беспрестанно жевали и выплевывали на обочину.

Дорога постепенно углублялась внутрь пустыни, медленно понимаясь вверх, к горным вершинам. До захода солнца достигли первого перевала, а затем водитель, не снижая скорости, помчался по узкой дороге вниз, в черную пасть ущелья. По моей спине побежали струйки холодного пота – угроза разбиться вдребезги была более чем реальной. Старый японский микроавтобус громыхал всеми агрегатами, не сбалансированные колеса вибрировали, а водитель продолжал меланхолично жевать свою вонючую дрянь и бормотать молитвы.

Смеркалось. Задул сильный ветер. Мы с Сержем приуныли и почти распрощались с жизнью – шансов доехать в целости и сохранности становилось все меньше. Даже полицейские занервничали и начали ругать бесшабашного водителя, но тот, не обращая никакого внимания на крики пассажиров, продолжал крутить баранку, мурлыкать молитву и жать на педаль газа.

Несказанно повезло – уцелели! К утру экспедиция благополучно добралась до Ходейды, хотя путешествие вполне могло закончиться в этих горах автокатастрофой с самыми худшими последствиями.

Нашли нужный адрес, и полицейские передали нас с рук на руки Хабибулле – получили расписку. Мы пожали попутчикам руки, обнялись на прощание, подарили арабам блок сигарет, и микроавтобус, пыхнув клубами едкого дыма, помчался обратно в горы.

Мордатый толстяк Хабибулла с тройным заплывшим жиром подбородком, свисающим почти на грудь, некоторое время задумчиво рассматривал нас – пауза слегка затянулась. Пришлось первыми нарушить молчание: попытались поговорить с новым знакомым на английском, но быстро поняли, что из этой затеи ничего не получится, и перешли на ломаный русский. Хабибулла напряг память – вспомнил пару сотен слов, выученных в юности.

«Нам нужен деловой человек, который сможет достать оружие, патроны и передать в море на проходящий мимо корабль. Для охраны». – «Тебе нужен Набиль! – воскликнул Хабибулла и всплеснул руками. – Но это очень опасный человек. Он настоящий бандит!»

Что поделать! Мы знали заранее, во что ввязывались: бандит так бандит, лишь бы дело сдвинулось с мертвой точки – для того и приехали, чтобы решить вопрос с оружием, и заранее примерно представляли, кто будет в этом помогать.

Хабибулла осуждающе покачал головой, но, получив триста баксов, повел нас в какой-то притон – знакомиться с торговцем и контрабандистом. Бизнес есть бизнес…

В те последние суетливые предновогодние дни мы с женой носились по магазинам по насквозь промерзшему декабрьскому Питеру, наполняя холодильник вкусностями, закупали подарки друзьям и родственникам. И однажды, когда я стоял в хвосте длинной очереди в кассу супермаркета, резкой трелью зазвонил телефон.