Осматривали гидротехнические сооружения, удивлялись мощи земных рек. Ведь на Цере не было ни одной гидроэлектростанции – там текли мелкие, медленные реки. Им не составляло труда проникать в секретные лаборатории, на полигоны и космодромы.

Так было до тех пор, пока они не попробовали тот напиток, который люди Земли пили в торжественных и радостных случаях. Это их и погубило. Организмы цериан совсем не походили на человеческие. Алкоголь подействовал на них как самый сильный наркотик. Они пили еще и еще, не в силах отказаться от прозрачной обжигающей жидкости. Спиртное изменяло скорость происходящих в организме процессов, разрушало нервные клетки, входило неотъемлемым компонентом в кровь. Оно стало необходимых для них, как воздух для дыхания. Прекратился сбор информации. Все заботы свелись к добыванию спиртного. Денег у цериан не было, а жить без виски они не могли. Им ничего не оставалось, кроме как…

– Грабить банки? – оживился Том. Он уже предвкушал увлекательный рассказ о схватках пришельцев с земной полицией.

Арни печально усмехнулся:

– Ты забываешь, что это не люди. Церианам не надо было врываться в банковские подвалы, вскрывать сейфы. Они уже свободно обращались с пространством, могли передвигаться в четвертом измерении. Любой из них умел пройти сквозь стену. А для того, чтобы выпить виски, им не надо было даже подходить к бутылке и откупоривать ее. Цериане могли добывать спиртное в любом количестве…

– Что же им мешало? – хмыкнул Том.

– Что? Как бы тебе объяснить… – Арни задумался. – Принципы. Они просто не могли воспользоваться чем-либо без разрешения. Не могли физически. Ты опять забыл – ведь это не люди.

Он снова усмехнулся.

– Так вот. Им ничего не оставалось, кроме как остаться на Земле навсегда. Начались поиски работы. Цериане разбрелись по всей планете. Алкоголь притупил умственную деятельность, даже поддерживаемая между ними телепатическая связь ослабла, а потом вообще исчезла. Сейчас они ничего не знают друг о друге, и их ежедневной заботой является добывание дневной нормы спиртного. А где-то в горах ждет их корабль, который никогда уже не сможет стартовать…

Арни смолк. Лицо его сморщилось, стало старым и грустным, взгляд устремлен в одну точку. Потом он тряхнул головой, как бы отгоняя печальные мысли.

– Тебе понравилось? – спросил он. – По-моему, забавно…

– Да. – Том тоже задумался. Рассказ о пришельцах, погубленных порождением земной цивилизации, взволновал его.

«А ведь если бы наш корабль сел на Церу? – подумал он. – Пользуясь опьяняющей жидкостью, земные дельцы сумели бы прибрать к рукам всю планету!»

Том посмотрел на Арни.

– Ты сам это придумал?

Тот не ответил. У него блестели глаза, а лицо чуть покраснело, как это бывало после изрядной дозы спиртного.